С начала исследований в горном районе провинции Хунань в 2021 году палеонтологи обнаружили и проанализировали более 8680 образцов, принадлежащих 153 видам, почти 90 из которых науке не были известны. Экосистема получила название "биота Хуаюань", по названию уезда, где располагается карьер - место находки.
Сообщество состоит из 16 основных групп, которые, предположительно, обитая в глубоководной зоне, лучше сохранились во время так называемого Синского события, когда около 513,5 миллионов лет назад уровень кислорода в океане упал, и исчезли целые группы организмов.
Превосходное состояние образцов ученые объясняют тем, что животные были очень быстро погребены под слоем мелкого ила. Поэтому сохранились мягкие ткани: ноги, усики и щупальца, дыхательные органы типа жабр, глотка и кишечник и даже глаза и нервные ткани.
Большинство окаменелостей - членистоногие, родственные современным насекомым, паукам и ракообразным. Попадаются и моллюски, плеченогие (брахиоподы) и стрекающие (книдарии) - родственники медуз.
Самое крупное из обнаруженных животных - 80-сантиметровое членистоногое Guanshancaris kunmingensis, возможно, главный хищник в экосистеме. Еще одно членистоногое, Helmetia, относится к семействам, которые ранее находили в канадских сланцах Берджес, чей возраст составляет 508 миллионов лет.
"Это говорит о том, что ранние животные могли расселяться на очень большие расстояния, скорее всего, благодаря переносу личинок океанскими течениями", - прокомментировал ведущий автор статьи Цзэн Хань из Нанкинского института геологии и палеонтологии.