На большой глубине исследователи нашли останки 12 видов птиц и четырех видов лягушек. Это ценнейшее открытие: по сути, ученые получили очень подробный образец целого сообщества представителей древней фауны. Пещеры могут выполнять роль естественных хранилищ: в них сохраняются хрупкие кости, которые обычно разрушаются на открытых ландшафтах.
Результаты исследования находок опубликованы в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Paleontology. Его авторы утверждают, что экосистемы Новой Зеландии неоднократно изменялись задолго до появления здесь людей. На островах не было стабильного состава видов, которые могли бы сохраниться без изменений на протяжении тысячелетий. Это доказывают серьезные изменения климата, которые приводили к вымиранию определенных видов. Их место занимали новые, а среда обитания менялась.
Это исследование меняет прежние представления о том, как именно в древности выглядела фауна в Новой Зеландии. В частности, леса когда-то были домом для разнообразных птиц, которые не смогли выжить в течение последующих миллионов лет. По сути, ученые теперь могут прочитать "недостающий том" в древней истории Новой Зеландии.
Найденные в пещере окаменелости изучили палеонтологи из Университета Флиндерса и Кентерберийского музея, совместно с вулканологами. Они выяснили, что около 33-50% видов исчезли в течение миллиона лет, которые предшествовали заселению человека в Аотеароа (так Новую Зеландию назвали первооткрыватели — маори, в переводе "Земля длинного белого облака"). Исследователи считают, что это произошло из-за быстрых изменений окружающей среды и крупномасштабных извержений вулканов.
Среди самых интересных открытий, которые сделали ученые, — ранее неизвестный вид попугаев Strigops insulaborealis. Он принадлежит к той же линии, что и современный какапо (его также называют совиным попугаем). Сегодня это большая птица, которая обитает на земле и не может летать. Не исключено, что древний родственник какапо был совершенно иным.
Исследования ископаемых костей показывают, что у вымершего попугая были более слабые ноги, чем у совиного попугая — он был менее приспособлен для лазания. В ближайшее время ученые хотят выяснить, могла ли древняя птица летать.
Также в пещере сохранились останки вымершего предка такахе — нелетающей редкой птицы семейства пастушковых. Это одна из самых узнаваемых птиц Новой Зеландии. Кроме того, исследователи выявили ныне исчезающий вид голубей, тесно связанный с австралийскими бронзовыми сородичами.
Исследователям удалось точно датировать найденные останки, так как они располагались между двумя слоями вулканического пепла, сохранившимися в пещере. Один из них — след от извержения, произошедшего 1,55 миллиона лет назад, второй — от вулканической деятельности 1 миллион лет назад. Это также доказывает, что найденная пещера — старейшая из известных на Северном острове.
Ученые нашли в Забайкалье следы динозавра мелового периода