Березовая смола, или, точнее, березовый деготь - вязкий продукт переработки бересты. Именно его, как показывают находки, использовали неандертальцы.
Ученые из Кельнского, Оксфордского, Льежского университетов и Университета Кейп‐Бретона (Канада) решили проверить, могла ли березовая смола служить неандертальцам лекарством. Для этого они воспроизвели два способа ее получения, которые были доступны в эпоху среднего палеолита. Эти методы не требуют сложных инструментов - нужны лишь огонь, яма и камень. Археологические находки (остатки смолы и обугленной коры на стоянках) подтверждают, что неандертальцы владели подобными техниками.
Первый способ - закапывание бересты в яму. Кору помещали в герметичную яму и сжигали в условиях ограниченного доступа кислорода. Так происходила сухая перегонка: материал разлагался, но не сгорал полностью.
Второй способ - сжигание на каменной поверхности. Кору жгли прямо на камне, а выделяющаяся смола конденсировалась на твердой основе.
Важно, что исследователи использовали виды берез, росших в плейстоцене, - так образцы получились максимально похожими на те, что были у неандертальцев.
Полученную смолу проверили в лаборатории на активность против золотистого стафилококка. Результат оказался однозначным: все образцы подавляли рост бактерии на 70-90% (в зависимости от концентрации). Это доказывает, что антибактериальный эффект - неотъемлемое свойство материала, а не случайный результат какой‐то технологии.
На некоторых каменных орудиях, найденных рядом с остатками дегтя, обнаружены следы его использования именно на рукоятках - там, где он мог контактировать с кожей руки во время работы. Это косвенно подтверждает, что антисептические свойства могли быть замечены и использованы.
Раньше археологи считали, что неандертальцы использовали смолу только как клей - например, чтобы прикрепить каменный наконечник к древку копья. Но теперь появляется другая версия: возможно, они знали и о лечебных свойствах материала. Порезы, ушибы, инфицированные раны - в условиях дикой природы любая травма могла стать смертельной. Смола же могла служить примитивным антисептиком: ее наносили на повреждения или пропитывали ею повязки.
Это открытие заставляет пересмотреть стереотипы о неандертальцах. Долгое время их считали грубыми "пещерными людьми", но накапливаются доказательства обратного: они использовали лекарственные растения (например, ромашку и тысячелистник); ухаживали за ранеными соплеменниками; создавали сложные орудия труда.
Теперь к этому списку можно добавить осознанное применение природных антисептиков. Получается, медицинские знания могли возникнуть задолго до появления современного человека - еще во времена неандертальцев.
Исследование важно не только для археологии. В эпоху, когда многие бактерии приобретают устойчивость к антибиотикам, ученые ищут новые природные соединения с антимикробным действием. Березовая смола - один из кандидатов. Ее состав (фенолы, крезолы, гваякол) может подсказать направления для разработки альтернативных лекарств.
Кроме того, работа показывает: природа уже "изобрела" множество решений, которые человечество открывало заново спустя тысячелетия. Возможно, в будущем нас ждут и другие подсказки из глубины веков.
Инструменты из археологических раскопок - костяные проколки