В конце 1960-х годов спецслужбы и армия США приобрели истребители МиГ-21, а чуть позже еще и МиГ-23. Американцы летали на них с секретных испытательных полигонов, включая знаменитую "зону 51" (высохшее озеро Грум-Лейк в Неваде). Последняя, как рассказывает Бакби, была идеальным местом для таких операций. Доступ к "зоне 51" был ограничен, воздушное пространство - защищено, а на территории имелась необходимая для тестирования иностранных технологий инфраструктура.
Соединенные Штаты получили первый самолет благодаря пилоту-дезертиру ВВС Ирака. В 1966 году он прилетел на своем МиГ-21 в Израиль. Затем самолет перевезли в США, где он стал главным объектом секретного изучения. Полеты над Грум-Лейк оценивали возможности истребителя, чтобы определить его сильные и слабые стороны.
После "коллекция" американцев пополнилась самолетами из Индонезии, Сирии и Египта, которые были приобретены официально и неофициально и отправлены на испытательные полигоны. Это были полностью функциональные истребители, при необходимости полностью восстановленные до рабочего полетного состояния. И это позволило проводить реальные испытания, а не теоретический анализ.
Американцы регулярно летали на советских самолетах в условиях симуляции боя. Их цель заключалась в том, чтобы понять, как советские пилоты управляли ими в реальных условиях, а затем использовать эти знания для улучшения тактики в возможных будущих конфликтах.
Технологии Советского Союза были впечатляющими. МиГ-21 - легкий сверхзвуковой истребитель-перехватчик, имеющий высокую скорость и маневренность. Его небольшие размеры затрудняли обнаружение как визуально, так и на радаре, а конструкция дельта-крыла помогала управлению на высоких скоростях.
МиГ-23 имел усовершенствованные радиолокационные системы и крылья с переменным размером, что позволяло ему эффективно выполнять задачи в различных режимах полетов. Например, он мог поражать цели за пределами визуального диапазона - стрелять ракетами по врагам, которых пилот не видел. И это было критически важным. Ранее в воздушных боях пилоты визуально идентифицировали друг друга и совершали определенные маневры.
Испытания советских самолетов показали, что многие западные предположения о них были либо неверными, либо неполными. В некоторых сценариях воздушного боя, например, с участием американских истребителей F-4 Phantom, их сопоставляли с МиГ-21. Исход таких боев значительно варьировался в зависимости от навыков и тактики пилотов, а не просто от возможностей технической платформы.
В 1970-1980-е годы специальное подразделение ВВС США эксплуатировало МиГ-17, МиГ-21 и МиГ-23 на отдаленных испытательных полигонах Невады. На них летали пилоты с разной воздушной боевой подготовкой - это испытания, при которых идет противостояние самолетов с различными эксплуатационными характеристиками для имитации реальных противников. Программа продлилась более десяти лет, несколько десятков пилотов приняли участие в сотнях вылетов.
Так как программа была секретной, советским самолетам присвоили американские обозначения и поддельные серийные номера. Многие американские пилоты сами не знали, что их противники во время учений летали на настоящих истребителях из СССР.
Советский истребитель МиГ-19