Озеро Атитлан считается одним из ландшафтных символов Гватемалы. Оно имеет площадь 137 квадратных километров и глубину более 300 метров. Водоем сформировался в результате вулканической активности. Особенность озера - то, что оно замкнутое, не имеет стока. Это объясняет значительные колебания уровня водоема: только в XX веке их амплитуда составила 10 метров. 4 февраля 1976 года землетрясение магнитудой 7,5 балла привело к падению уровня озера примерно на два метра за один месяц.
Все это изменило природный ландшафт и скрыло под поверхностью воды историческое наследие. Берега озера были заселены как минимум в доклассический период майя (600 год до нашей эры). Современные общины, включая народ Ц'утухиль, являются их прямыми наследниками. Предыдущие исследования ученых подтвердили, что склоны водоема были постоянно заселены. Но главное открытие скрывалось под водой.
Первые подводные исследования озера Атитлан датированы 1960-ми годами. Но только в 1994 году ученые смогли провести погружения с использованием археологической методологии. Экспедиция нашла, в числе прочих артефактов, керамические курильницы для благовоний разных временных периодов.
В 1999 году дайвер Роберто Самайоа сопроводил археологов к сооружениям, расположенным у города Серро-де-Оро. Ученые задокументировали три жилые группы, несколько изолированных сооружений и резную базальтовую стелу. Проведенные с 2008 по 2011 год подводные исследования позволили создать карту этого места, определить до 12 архитектурных комплексов и провести первые раскопки на дне озера.
Эта работа осложнялась отсутствием точных сведений о местоположении древнего города и разрозненной информацией, а также растущим недоверием со стороны археологов, властей, дайверов и самого сообщества майя. В итоге было принято решение провести исследование с совершенно другим подходом.
В 2019 году община Ц'утухиль заявила о необходимости провести новую археологическую экспедицию, которая учитывала бы их способ понимания мира и места, которое в современной жизни занимают древние объекты. Члены общины потребовали, чтобы результаты были представлены в понятных форматах - 3D-фотограмметрических моделях, что позволило бы делиться подводным наследием.
В итоге ученые выяснили, что найденные на дне артефакты - не следствие преднамеренных подношений, а затопленное древнее поселение, которое оказалось под водой из-за изменений уровня озера. Археологи задокументировали пять основных архитектурных комплексов: закрытую площадь длиной около 19 метров и шириной 3,5 метра, несколько конструкций разной формы, в том числе, с резными каменными стенами и фундаментом (исследователи определили их как жилища майя), вертикальную стелу высотой 1,2 метра с алтарем.
Команда также провела пробные раскопки грунта на глубине 40 сантиметров и обнаружила фрагменты керамики. Все материалы после фиксации, по соглашению с общиной, вернули на место, после чего восстановили целостность дна.
Ученые определили, что во времена, когда существовал древний город майя, уровень озера изменился на 15,5 метров. Поселение располагалось на острове, но было заброшено после какого-то природного события - возможно, сочетания вулканической и сейсмической активности, либо увеличения количества осадков, что привело к повышению уровня водоема. Покрывшая строения вода защитила постройки от разрушения, благодаря чему они хорошо сохранились.
Следующим шагом будет углубленное исследование затопленного города при помощи геофизических и стратиграфических методов.
Тысячи уникальных артефактов майя найдены археологами в Мексике