Как уточнили в пресс-службе Оксфордского университета, одним из главных факторов в истории Земли была быстрая диверсификация животных. Это привело к резкому увеличению сложности и разнообразия живых существ, начиная от более простых форм жизни. Прежде считалось, что этот процесс произошел в начале кембрия, около 535 миллионов лет назад - это событие ученые называют "кембрийский взрыв". Однако новые находки и их исследование смещают этот момент по крайней мере на 4 миллиона лет назад - на конец эдиакарского периода.
Ученые отмечают, что их открытие закрывает серьезный разрыв, который был обнаружен при исследовании ранних этапов диверсификации животных. Более 700 ископаемых образцов, которые подтвердили более ранний "взрыв" в развитии жизни на Земле, были найдены в биоте Цзянчуань в провинции Юньнань (юго-западный Китай). Окаменелости имеют возраст от 554 до 539 миллионов лет. Ученые обнаружили здесь разнообразное сообщество эдиакарских организмов - как новых для науки форм животных, так и тех, что были известны с кембрийского периода.
Исследователи обнаружили окаменелости, которые считаются самыми старыми известными родственниками дейтеростомов - широкой группы живых существ, которая сегодня включает в себя позвоночных, в том числе, людей и рыб. В числе ископаемых образцов есть предки современных морских звезд и морских огурцов. Древние животные имели U-образное тело и прикреплялись к морскому дну стеблем с парой щупалец на голове, используемых для ловли пищи. Ученые полагают, что это открытие говорит о том, что хордовые - животные с позвоночником - также должны были существовать в это время.
Другие группы окаменелостей включали червеподобных животных с двусторонней симметрией, в том числе, имеющих сложные приспособления для питания, а также ранние гребенчатые желе (морские беспозвоночные). У ряда образцов были новые для науки комбинации анатомических особенностей (щупалец, стеблей, питающих структуры, которые можно вывернуть наизнанку). Они не соответствуют ни одному из известных эдиакарских или кембрийских видов.
Исследователи называют это открытие "чрезвычайным": оно раскрывает переходное сообщество - странный, уникальный мир эдиакара, уступающий место более знакомому нам кембрийскому. Результаты изучения окаменелостей помогут разрешить давнюю загадку в эволюционной биологии. Молекулярные исследования и следы окаменелостей показывали, что линии животных диверсифицировались задолго до "кембрийского взрыва". Но до сих пор окаменелости многих из этих групп сложных животных отсутствовали в эдиакарском периоде.
В отличие от большинства эдиакарских окаменелостей, которые сохраняются в виде оттисков на поверхности песчаника, окаменелости Цзянчуаньской биоты представлены в виде углеродистых пленок в сланцах. Благодаря этому до наших дней дошли разнообразные анатомические детали древних животных.
Существа древнее динозавров найдены на Алтае