Окаменелость Pohlsepia нашли в формации Мэзон‑Крик в Иллинойсе, США. Тело сохранилось в мягком иле, но сильно разложилось еще до того, как было засыпано осадками, из‑за чего интерпретировать останки было крайне сложно. Авторы первоначальной классификации заметили признаки, которые сочли типичными для осьминогов: восемь конечностей, два глаза и чернильный мешочек, и на этом основании существо описали как древнейшего представителя восьмируких головоногих.
Долгое время уникальная окаменелость служила ориентиром для генетиков - с ее помощью уточняли эволюционные модели, предполагая, что предки осьминогов существовали уже в палеозое.
За прошедшие годы появилась технология, позволяющая изучать окаменелости без их разрушения. Палеобиолог Томас Клементс из Университета Рединга (Великобритания) и его команда применили синхротронную визуализацию - метод, использующий рентгеновские лучи от ускорителей частиц. По яркости такое излучение в миллиарды‑триллионы раз превосходит обычный медицинский рентген и дает изображение с высоким разрешением, позволяющее выявить скрытые анатомические особенности.
При исследовании Pohlsepia ученые обнаружили ранее невидимую деталь - 11 крошечных структур, похожих на зубы и расположенных в ряд. Скорее всего, это радула - хитиновая терка с зубчиками, похожая на язык, которая есть только у моллюсков.
Важным аргументом против статуса осьминога стало количество элементов радулы: у осьминогов в каждом ряду обычно 7 или 9 элементов, у наутилоидных моллюсков - 13. У Pohlsepia их 11: число промежуточное, но форма ближе к наутилоидам. Кроме того, структура, которую ранее приняли за чернильный мешочек, оказалась скоплением пирита и глины. А предполагаемые глаза не содержали пигментных меланосом, обязательных для такого органа частиц.
Сравнение с другими находками из региона показало, что Pohlsepia не является отдельным видом. Окаменелость идентифицировали как экземпляр давно известного наутилоида (головоногого моллюска с панцирем, близкого родственника современных наутилусов) Paleocadmus pohli - форма зубов полностью совпала с обнаруженной радулой.
Исследователи также воссоздали процесс формирования окаменелости. По их версии, древний наутилус погиб и выпал из своей раковины. Мягкие ткани - голова с щупальцами и пищеварительной системой - отделились и опустились на илистое дно. В процессе разложения они превратились в бесформенную массу, которая позже окаменела. Именно этот разложившийся сгусток на протяжении двух десятилетий ошибочно принимали за древнего осьминога.
Полученные результаты заставляют по‑новому взглянуть на эволюцию головоногих. Ранее на основе этой окаменелости ученые выстраивали цепочку развития осьминогов, предполагая их очень древнее происхождение. Теперь же ясно: осьминоги возникли значительно позже - в мезозойскую эру. В то же время линия наутилоидных моллюсков оказывается на 220 миллионов лет древнее. Таким образом, исследование исправляет научную ошибку, сохранявшуюся на протяжении более 20 лет.
Ученые нашли в Забайкалье следы динозавра мелового периода