Идея построить новый цирк родилась в 1950-х годах, когда Москва стала центром внутреннего и международного туризма. В тот момент город остро нуждался в новых культурных объектах. Первый проект цирка на Вернадского был представлен в 1958 году архитектором Степаном Сатунцем - одним из главных специалистов по строительству цирков в СССР. По его проекту в 1940 году был построен цирк в Тбилиси на 2000 мест. Но его проект Большого Московского цирка так и не был реализован.
В 1960-м Сатунц попробовал еще раз. На этот раз он разработал проект цирка на 3000 зрительских мест вместе с коллегами - архитекторами Яковом Белопольским, Ефимом Вулыхом и Львом Мисожниковым. На этот раз проект был одобрен Градостроительным советом. В дальнейшем Вулых и Белопольский стали руководителями архитектурной группы. В качестве консультантов было приглашено руководство Московского цирка (сейчас - Московский цирк Никулина на Цветном бульваре).
А знаменитый купол, ставший "фишкой" Московского цирка на Вернадского, был разработан под руководством инженера-конструктора Нодара Канчели. Кстати, изначально купол задумывали сделать железобетонным, высоким и складчатым, чтобы он имел сходство с шапито. Выяснилось, что это технически невозможно, поэтому материал кровли был заменен на алюминий, а плавные изгибы стали ломанными. Тем не менее, конструкция купола впечатляет до сих пор. Благодаря 24 металлическим складкам с консолью по 30 т каждая подвесное сценическое оборудование можно закреплять абсолютно в любой точке.
Проект цирка включал ряд технических новшеств. В их числе: четыре киноустановки, ксеноновые прожекторы, динамики в спинках кресел. Но, пожалуй, главным оригинальным решением стала система пяти сменных манежей. Конный, ледовый, водный, иллюзионный, световой располагались на глубине 18 м в огромном машинном зале. На смену каждого из них уходило всего несколько минут, что давало возможность в одном представлении использовать несколько манежей. (В закулисной части расположен еще один - репетиционный манеж.)
Идея этой конструкции принадлежала заслуженному строителю России Георгию Хромову. Изначально такая система подъема была разработана для ракетного комплекса "Тополь", а, значит, была секретной. Всего пять человек из коллектива цирка имели к ней доступ. Гриф секретности сняли только в конце 1990-х.
Для постройки здания цирка был выбран большой пустырь на Ленинских (Воробьевых горах). Строительство началось в 1964-м и должно было закончиться через три года. В возведении здания участвовали десять строительных управлений. Но, как это часто бывает, сроки были изменены в сторону увеличения. Виновником этой досадной задержки объявили завод "Знамя труда", вовремя не поставивший панели кровли купола. Достроить цирк теперь планировалось к XXIV съезду КПСС, который должен был проходить с 30 марта по 9 апреля 1971 года.
Возводимое в стиле советского модернизма здание представляло собой остекленный по всей окружности шатер. Внутренние помещения были отделаны гранитом, мрамором, деревом, стеклом, пластиком и алюминием. Все служебные помещения скрыли в стилобатной части. Зрительный зал в форме амфитеатра состоял из 23 рядов и, в итоге, мог вместить 3400 зрителей, которые должны были попадать туда с промежуточного и верхнего ярусов вестибюля. Для артистов и животных были организованы отдельные выходы на манеж. (В последние годы зрительный зал и все оборудование цирка заметно модернизировали: появились кольцевые светодиодные экраны под куполом и вокруг манежа, была установлена новейшая цифровая техника и звуковая аппаратура.)
Оригинальными были и интерьеры фойе: открытые проходы, лестницы, стальные колонны, зеркала. А на стенах были отчеканены бронзовые рельефы: эквилибрист, клоун с пуделем и прыгающий через огненный обруч лев.
Ни для кого не было секретом, что Леонид Брежнев очень любил цирк. Поэтому для машины генсека был построен подземный гараж. Оттуда на специальном лифте можно было подняться сразу в правительственную ложу, минуя фойе.
Первые пробные представления в Большом Московском цирке прошли для его строителей в начале апреля 1971 года - еще до официального открытия. Первым директором нового цирка был назначен балетный либреттист, драматург, бывший директор Кремлевского дворца съездов Петр Федоровича Аболимов. В 1978 году его сменил народный артист СССР, Герой Социалистического Труда Евгений Милаев. С 1984-го по 2011-й руководил цирком артист и режиссер цирка Леонид Костюк. А с 2012 эту почетную должность занимает знаменитый артист цирка, представитель цирковой династии Эдгард Запашный. Пост художественного руководителя занял его брат - Аскольд Запашный.
Большой Московский государственный циркВ творческом коллективе цирка на Вернадского работали и работают лучшие цирковые режиссеры, художники, а также ведущие артисты мирового цирка. За всю историю существования цирка на его манеже были показаны такие известные постановки, как "Огни нового цирка", "Москва встречает друзей", "Сегодня в цирке фестиваль", "Русская зима", "Звезды олимпийской арены", "Космический взлет", а также основанные на русских сказках спектакль "Небылица" и многие-многие другие. Всего более ста программ.
В 2011 году, в честь 40-летнего юбилея, на манеже Большого Московского цирка была представлена программа "Юбилейный экспресс". А с 2013-го ежегодно здесь проходит Всемирный фестиваль циркового искусства "Идол", зарекомендовавший себя как один из самых престижных культурных форумов в мире шоу-развлечений.
Время идет, цирк растет, развивается и в последние годы все чаще звучит мысль о необходимости строительства для Большого Московского цирка нового здания на 5 тысяч зрителей. Его планируют возвести в западной части города, в Мневниковской пойме.