Шесть советских истребителей поднялись на перехват эскадры из 35 немецких бомбардировщиков. Несколько вражеских самолетов они сбили, остальные "Хейнкели" свалили бомбы куда попало и повернули назад.
Топливо оставалось мало, но возвращаться домой было нельзя: подходила еще одна группа бомбардировщиков в сопровождении истребителей. Произошел новый бой с прежним исходом, затем группа Шмелева без потерь вернулась на базу. В общей сложности в этот день они сбили восемь немецких самолетов. Четыре - лично Илья Васильевич.
В мае у Геленджика после нескольких дней охоты Шмелев сбил захваченный немцами советский истребитель Як-1. Самолет с нанесенными на крылья черно-белыми полосами (чтобы люфтваффе не трогали) занимался разведкой и при случае атаковал советские транспортники.
На Курской дуге майор, которого в полку звали Батей, сбил "Хейнкель-111" обер-лейтенанта Пауля Фриче. Участник войны в Испании подорвался на собственных бомбах.
В августе Илья Шмелев стал Героем Советского Союза. Всего за годы войны он совершил 528 боевых вылетов, провел 76 воздушных боев. Сбил 29 вражеских самолетов лично и 16 - в группе.
Илья Васильевич участвовал в Параде Победы - в первой шеренге Ленинградского фронта. Продолжил службу в ВВС, командовал полком в Бобруйске. 15 марта 1957 года во время тренировочного ночного полета на реактивном истребителе у Ильи Шмелева случился инсульт: парализовало левую руку и ногу, отказало зрение.
Летчик благополучно посадил самолет, долго восстанавливался и с тех пор прихрамывал.
Полковник Шмелев уволился в запас и поселился в Москве. До конца жизни он работал на ВДНХ, в павильоне "Юные натуралисты и техники". Умер 29 декабря 1979 года от инфаркта.