Николай Францевич появился на свет в Москве, в рабочей семье. Его отец был вагранщиком, мать белошвейкой. Окончил школу, работал учеником столяра, затем слесарем. В 1932 году Гастелло призвали в Красную Армию и отправили учиться на летчика. Он стал пилотом тяжелого бомбардировщика, к 1939 году вырос до командира эскадрильи, участвовал в боевых действиях на Халхин-Голе, войне с Финляндией и операции по присоединению к Советскому Союзу Бессарабии и Северной Буковины - они стали Молдавской ССР.
Войну летчик встретил в Смоленской области, на авиабазе Боровское. Гастелло успел отличиться еще до своего подвига. 24 июля его аэродром атаковала немецкая авиация. Командир экипажа стоявшего на земле ДБ-3 меткой очередью из бортового пулемета сбил "Юнкерс-88".
26 июня 1941 года два советских бомбардировщика ДБ-3 получили приказ разбомбить немецкую механизированную колонну на трассе Молодечно-Радошковичи. Самолет Гастелло сбросил бомбы на скопление немецких танков, остановившихся для заправки топливом, и развернулся, чтобы идти домой.
В этот момент его догнал снаряд немецкой зенитки. Он пробил топливный бак, бомбардировщик загорелся. Гастелло снова развернул ДБ-3 и повел его в гущу немецких танков. По рассказам очевидцев, чтобы ударить поточнее и причинить максимальный ущерб, самолет снижался по пологой траектории, словно заходил на посадку.
Бомбардировщик врезался прямо в немецкую колонну и взорвался. Танки вокруг загорелись, из них выпрыгивали гитлеровцы в черных комбинезонах. Ночью жители деревень Мацки и Мерковичи пришли на место удара, нашли тела летчиков и похоронили их, завернув в парашюты.
5 июля о подвиге Гастелло упомянуло в вечерней сводке Совинформбюро. 10 июля в "Правде" появился очерк "Капитан Гастелло. 26 июля, через месяц после гибели отважный летчик стал Героем Советского Союза. Трое погибших вместе с ним членов экипажа: штурман Анатолий Бурденюк, стрелок-радист Алексей Калинин и летчик-наблюдатель Григорий Скоробогатый, - никак отмечены не были. Лишь в 1958 году их посмертно наградили орденами Отечественной войны I степени.
В 2006-м белорусские поисковики нашли у трассы Молодечно-Радошковичи фрагменты двух бомбардировщиков. И выяснили, что утром 26 июня 1941 года, за несколько часов до Николая Гастелло, огненный таран выполнил командир другого ДБ-3, капитан Александр Маслов. О его поступке советская пресса промолчала. Почему - неизвестно. Возможно, оттого, что экипаж Гастелло был многонациональным: командир белорус, штурман украинец, радист ненец, наблюдатель русский, - и оттого более подходящим для публикации.
Звание Героев России экипажу Маслова присвоили в 1996 году. А во время войны летчиков, таранивших своими самолетами вражеские или цели на земле, стали называть "гастелловцами". Таких эпизодов до Победы произошло больше тысячи.