Ставшее политическим клише выражение "железный занавес" обозначало информационный, политический и пограничный барьер, возведенный СССР и на протяжении нескольких десятилетий отделявший Советский Союз и другие социалистические страны от капиталистических стран Запада.
Особое распространение это устойчивое словосочетание получило после Фултонской речи британского премьер-министра Уинстона Черчилля, произнесенной 5 марта 1946 года, в которой он обрисовал картину разделения послевоенной Европы на сферы влияния. Политик произнес тогда сакраментальную фразу: "Железный занавес опустился поперек всего континента".
Хотя выражение "железный занавес" использовалось в антисоветской пропаганде еще до Черчилля. Еще в 1919 году премьер-министр Франции Жорж Клемансо во время Парижской мирной конференции сказал: "Мы желаем поставить вокруг большевизма железный занавес, который помешает ему разрушить цивилизованную Европу".
Пограничный барьер в СССР действительно существовал многие десятилетия. Советским гражданам фактически был запрещен инициативный выезд за границу, при этом какая-либо регламентация в этой области отсутствовала.
Гражданин мог временно покинуть территорию Союза только если он входил в состав организованной туристической группы, был отправлен в служебную командировку, либо имел приглашение от иностранных государств, юридических и физических лиц. Но для этого надо было получить выездную визу, в которой могло быть отказано без объяснения причин. Также со множеством препон сталкивались граждане, решившие вступить в брак с иностранцем.
Причем в загранкомандировки по служебной линии для "обмена опытом" ездили не в одиночку, а делегациями - так было проще обеспечивать присмотр. Перед такими поездками обязательно проводился специальный инструктаж, как в песне Владимира Высоцкого "Инструкция перед поездкой за рубеж":
- Я вчера закончил ковку,
- Я три плана залудил
- И в загранкомандировку
- От завода угодил.
- Копоть, сажу смыл под душем,
- Съел холодного язя
- И инструкцию послушал:
- Что там можно, что нельзя.
Несколько упростилась ситуация в последние годы существования СССР. Например, был разрешен выезд советских граждан на постоянное место жительства в Израиль. Хотя выездную визу никто не отменял, а, следовательно, все так же можно было получить отказ в выезде.
Но окончательно изменилось положение после 20 мая 1991 года. Новый закон гарантировал советским гражданам право выезда из страны и въезда в нее. Осуществлялся этот процесс по заграничным паспортам, выданным уполномоченными на то государственными органами. Заграничный паспорт был действителен для выезда из СССР во все страны мира.
Отныне советские граждане могли выехать из страны и по личному заявлению, и по ходатайству государственных, общественных или религиозных организаций. Теперь любой не находящийся под следствием, не отбывающий наказание и не владеющий государственными тайнами обладатель заграничного паспорта нуждался лишь в разрешении той страны, на территорию которой он собирался въехать.
Сократился и срок рассмотрения заявлений на получение загранпаспорта. Если раньше это никак не регламентировалось, то после принятия закона были введены жесткие сроки. Заявления о выдаче загранпаспортов для временного пребывания за границей рассматривались не более месяца. Если поездка была связана со срочным лечением выезжающего, либо с серьезной болезнью или смертью родственника, проживавшего за рубежом, то заявление могли рассмотреть в течение трех рабочих дней. Если же речь шла о выезде на постоянное жительство, на рассмотрение заявления отводилось не дольше трех месяцев.
Новый закон регулировал не только порядок выдачи заграничных паспортов гражданам СССР, но также устанавливал случаи временных ограничений права граждан на выезд и порядок разрешения споров в связи с отказом в выдаче заграничного паспорта. Например, временно отказать гражданину СССР в выдаче паспорта могли, если он подлежал призыву на действительную срочную военную службу - до ее прохождения или до освобождения от нее.
Окончательно отменили выездные визы и разрешили свободную выдачу загранпаспортов в январе 1993 года, после принятия Постановления правительства Российской Федерации "О мерах по обеспечению права граждан Российской Федерации на свободный выезд за ее пределы, беспрепятственное возвращение и совершенствованию порядка командирования работников за границу".
Майский закон 1991 года оказался настолько прогрессивным, что Россия по нему жила еще более десяти лет после распада СССР. Большинство россиян продолжали пересекать границу с документами уже несуществующего государства. МИД РФ начал выдачу паспортов нового формата только в конце 1996 года. А повсеместный переход на выдачу новых загранпаспортов произошел лишь в 2002 году.