Предыдущие гипотезы порой балансировали на грани курьеза: одни исследователи полагали, что короткие передние конечности спасали хищников от случайного откусывания коллегами во время коллективной трапезы, другие - что этими лапками было удобно удерживать партнера при спаривании или опираться на них при подъеме с земли.
Однако новое исследование биологов из Университетского колледжа Лондона (UCL) предлагает куда более разумное эволюционное объяснение: всему виной стали сверхмощные челюсти.
Изучив данные о 82 видах тероподов (двуногих хищных динозавров), авторы работы обнаружили, что укорочение передних конечностей происходило независимо друг от друга сразу в пяти крупных группах: у тираннозаврид, абелизаврид, кархародонтозаврид, мегалозаврид и цератозаврид.
При этом палеонтологи опровергли старую гипотезу о том, что передние конечности уменьшались просто по мере роста общей массы тела динозавра. Выяснилось, что этот процесс напрямую завязан на развитие массивного черепа.
"Мы обнаружили тесную взаимосвязь между короткими передними конечностями и огромными, мощными челюстями, - объясняет ведущий автор исследования Чарли Роджер Шерер. - Голова фактически взяла на себя роль главного оружия, полностью заменив "руки". В эволюции работает принцип "используй или потеряешь": когда передние конечности стали бесполезными, они со временем уменьшились в размерах".
Второстепенную роль общего размера тела доказывает маджунгазавр - хищник, обитавший на Мадагаскаре около 70 миллионов лет назад. Он весил всего 1,6 тонны (в пять раз меньше тираннозавра), но обладал мощной головой и такими же комично короткими лапками. А у латиноамериканского карнотавра, по словам Шерера, передние конечности были "смехотворно крошечными" - даже меньше, чем у знаменитого T. rex.
Эволюционный сдвиг произошел в тот момент, когда тероподы перешли на охоту за по-настоящему крупной добычей. "Подобная адаптация часто происходила в местах обитания гигантских травоядных, - отмечает Роджер Шерер. - Пытаться схватить 30-метрового зауропода когтями - не лучшая идея. Нападать на такую жертву и удерживать ее челюстями было гораздо эффективнее".
По мнению ученых, массивные черепа развились у хищников раньше, чем уменьшились передние конечности. С точки зрения эволюции иной вариант развития событий был бы самоубийством.
Хотя тираннозавры полностью вымерли около 65,5 миллиона лет назад, их эволюционный компромисс оказался крайне успешным: они превратились в идеальные "ходячие челюсти", которым передние конечности были просто не нужны.
Уникальное местонахождение динозавров в Кузбассе