Аэроплан с четырьмя пассажирами и тремя членами экипажа на борту пробыл в воздухе полчаса, поднялся на высоту 100 метров, выполнил несколько виражей и благополучно приземлился. Самолет разогнался до 100 километров в час, в ходе полета можно было вставать со своих мест, перемещаться по кабине и выходить на балкон. Качки и воздушных ям не ощущалось - самолет плыл по воздуху, как дорогой лимузин. Управлял "Витязем" его создатель.
"Был уже девятый час вечера, когда этот огромный для своего времени аэроплан был подготовлен к полету. Странно и непривычно было сидеть за рулем разбегающегося аэроплана и не чувствовать струи сильного ветра в лицо. От этого и скорость казалась меньше... Все внимание в этот первый полет было занято управлением, и только когда аэроплан, описав в воздухе круг, пролетел над местом вылета, окруженным темным волнующимся морем зрителей, можно было на небольшое время выглянуть в боковое окно на землю", - записал конструктор.
Накануне полета Сикорскому исполнилось 24 года. Он учился в политехническом институте, но уже успел построить и испытать пять самолетов собственной конструкции. Последний оказался настолько хорош, что Русско-Балтийский завод начал его серийный выпуск, а студенту предложили должность главного конструктора недавно созданного на предприятии авиационного отдела.
Авиаконструктор Игорь СикорскийВо время одного из тестовых полетов засорился карбюратор, двигатель встал и Сикорский посадил самолет с риском для жизни. Происшествие натолкнуло его на мысль о многомоторных аэропланах.
"Для надежного перемещения по воздуху на дальние расстояния надо использовать аэропланы с несколькими двигателями. Также надо, чтобы на аппарате находилось несколько человек, каждый из которых будет исполнять свое определенное дело: пилот, штурман и механики. И это еще не все. Мы знаем, что большой корабль уверенно идет по морю и может выдержать волны, опасные для маленькой лодки. То же самое должно быть и в воздухе. Большой и тяжелый воздушный корабль с мощными двигателями должен идти в воздухе более устойчиво, чем легкий аэроплан", - записал студент.
Сикорский обратился со своей идеей к руководителю Русско-Балтийского вагонного завода Михаилу Шидловскому. Тот был не только энтузиастом авиации, но и морским офицером с опытом кругосветного плавания - он сразу понял все про устойчивость и надежность. Когда Сикорский показал чертежи большого многомоторного аэроплана с закрытой каютой и бортмеханиками, Шидловский распорядился финансировать строительство.
Похожая на трамвайный вагон просторная кабина с передним балконом, отсеком для запчастей и инструментов, выходами на крылья была запланирована изначально. А вот число и расположение двигателей несколько раз менялись. Первую версию оснастили двумя немецкими моторами "Аргус" по 100 лошадиных сил каждый с толкающими винтами. Испытания показали, что мощности силовой установки явно недостаточно. Сикорский добавил еще два двигателя с тянущими винтами. Стало получше. Наконец, когда все четыре мотора установили в ряд на передней кромке нижнего крыла и снабдили тянущими винтами, "Витязь" полетел, как надо.
Большинство экспертов сулили большому самолету гибель, ссылаясь на печальный европейский опыт. Немецкий двухмоторный моноплан конструкции Луцкого разбился в первом полете, хотя был намного меньше "Витязя". Британские летали, но их грузоподъемность была такой же, как у одномоторных аэропланов, а надежность - вдвое меньше.
Игорь Сикорский не просто нашел оптимальное соотношение размера и массы, но и продумал ремонт двигателей в полете.
"Многомоторная компоновка позволит аэроплану лететь даже при отказе одного или двух моторов. Расположить их надо так, чтобы можно было свободно подходить, осматривать и чинить, - писал Сикорский. - На борту должны находиться машинист с помощником - и ничем другим, кроме двигателей, им заниматься не должны. Нужен пилот, который будет управлять самолетом. Для дальних перелетов понадобится штурман, чтобы прокладывать курс в тумане или ночью".
Сам Сикорский летал с двумя механиками, потому что местность была знакомая. В июне 1913 года "Русский витязь" час кружил над Петербургом с семью пассажирами. 2 августа установил мировой рекорд продолжительности полета - он продолжался 1 час 54 минуты. Еще через несколько дней аэроплан прилетел в Красное село, где его осмотрел император. Николай II влез на балкон по приставной лестнице, долго говорил с Сикорским и жаловал его золотыми часами с репетиром.
А в сентябре "Русский витязь" погиб. Во время полета над Корпусным аэродромом у легкого биплана "Меллер II" отвалился мотор и пробил оба крыла стоявшему на земле самолету. Известный пилот Адам Габер-Волынский на "Меллере" смог сесть и без двигателя. Игорь Сикорский не стал восстанавливать гиганта. Он задумывался как экспериментальный и свою задачу выполнил: пробные полеты выявили недостатки конструкции, а деревянная обшивка успела отсыреть.
Игорь Иванович уже знал, каким будет его следующий самолет. И в декабре построил "Илью Муромца", первый в мире многомоторный бомбардировщик.