Выяснилось, что возбудителем "картофельной чумы" стал грибок Phytophthora infestans (с латыни - "разрушитель растений"), который попал в Европу с другого континента. Как уточняется в публикации в научном журнале APS journal, Phytophthora имеет более 260 разновидностей - сегодня это один из наиболее важных и хорошо изученных родов патогенов растений.
В 1840-х годах неизвестный на тот момент возбудитель вызвал картофельную болезнь в Северной Америке и европейских странах - Бельгии, Дании, Англии, Голландии, Ирландии и Шотландии. Первые записи о "чуме растений" указывают на то, что она возникла почти одновременно, в период с 1841 по 1842 год, в Филадельфии в Северной Америке и бельгийском Льеже. Болезнь распространилась на другие районы Европы. Кульминацией стала "картофельная чума" в Ирландии.
Пионерами изучения этого микроорганизма стали ученые Майлз Джозеф Беркли и Де Бари. Исследователи предполагали, что причиной эпидемии фитофтороза мог стать избыток воды, благоприятный климат, насекомые, плесень и прочее. Беркли был главным сторонником грибной теории, основанной на его наблюдениях за покрытыми плесенью листьями картофеля под микроскопом. Де Бари придумал название Phytophthora и описал P. infestans как типовой вид для нового рода, ознаменовав начало науки о патологии растений.
Наличие фитофтороза с 1841 по 1842 год как в Северной Америке, так и в Европе говорило о том, что грибок импортировали из одного места в течение короткого временного периода. Беркли и Де Бари предположили, что его могли завести из Андского региона Южной Америки, который является центром происхождения одомашненного картофеля. Многие современные исследователи придерживались той же версии. Сорта, которые были завезены из Перу в Европу в начале 1840-х годов, умерли от "картофельной чумы" первыми. Завезти грибок на другой континент могла на пароходах, которые доставляли корнеплоды в Европу и Северную Америку.
Но была и альтернативная версия - что патоген зародился в районе мексиканского города Толука. Сбор доказательств и споры среди ученых шли более столетия, параллельно велась разработка все более эффективных способов борьбы с грибком. Точное происхождение возбудителя фитофтороза смогли определить при помощи секвенирования ДНК и генетических тестов. В итоге подтвердилась первая версия - Phytophthora прибыла из высокогорных Перуанских Анд.