Местные жители регулярно находили в горных реках крупицы золота, о пиренейском золоте писали римские авторы Плиний Старший и Марциал, да и средневековые арабские историки хвалили качество металла из этих мест. Но до сих пор никто не знал точно, строил ли Рим в этих высокогорных районах настоящие рудники.
Прииск Лес-Гильетерес-д"Алл скрывался в глубокой горной котловине на высоте почти 3000 метров. Сегодня здешние склоны изрезаны странными оврагами и огромными воронками, и для специалистов очевидно, что это следы гидравлической добычи. Найдены также узкие каналы-траншеи и гигантский искусственный кратер диаметром около 300 метров.
Римские инженеры использовали передовую технологию: они строили плотины, собирали воду и мощным потоком направляли ее на склоны, чтобы вымыть из глины частицы золота. По меркам империи прииск не самый большой, но масштаб все равно поражает: там было переработано около 2 миллионов кубометров грунта.
Главной проблемой для исследователей стала датировка. На руднике почти нет привычных находок вроде монет или обломков керамики, по которым обычно определяют возраст памятника.
Помогло подземное водохранилище с плотиной из массивных валунов. Когда прииск бросили, на его дне в стоячей воде стал оседать ил. В нем не осталось органики, поэтому ученые применили метод оптически стимулированной люминесценции - с его помощью можно определить, когда крупицы кварца в последний раз "видели" солнечный свет, прежде чем их навсегда занесло илом.
Анализ показал, что каналы и резервуар перестали чистить на рубеже II-III веков нашей эры, и эта дата отлично объясняет, почему прииск закрылся. Совсем рядом находился город Юлия Либика, единственный римский центр в этих горах (именно оттуда чиновники управляли регионом). Судя по раскопкам, в этот же период город переживал глубокий упадок: опустел форум, начали разрушаться кварталы.
Для содержания прииска нужны были управляющие, инженеры, сотни рабочих рук. Как только имперская власть в городе ослабла, заботиться о сложной системе водоемов в горах стало некому, и золотодобыча в Пиренеях прекратилась.
Сокровища, найденные в гробницах Рипеса на Пелопоннесе