Палеонтолог Джейсон Пардо вместе с коллегой Арьяном Манном исследовали пару двухсантиметровых детенышей эмболомеров - крупнейших четвероногих хищников каменноугольного периода, во взрослом возрасте достигавших двух метров в длину. Известно, что, обладая небольшими конечностями, эмболомеры время от времени выбирались из воды на сушу.
У головастиков в течение нескольких дней после вылупления желточный мешок остается внутри тела, а дыхание под водой обеспечивают жабры. Однако у исследованных хорошо сохранившихся маленьких эмболомеров желточный мешок находился снаружи, жабры отсутствовали, а череп и скелет юных содержат все ключевые элементы, характерные для взрослого эмболомера.
Древний бентозух-прародитель лягушекТаким образом, состояние останков из музейной коллекции окаменелостей, найденных с 1960-х по 1990-е годы на знаменитом месторождении ископаемых Мейзон-Крик в штате Иллинойс, говорит о том, что с возрастом эмболомеры менялись только в размерах. Более того, признаки головастиков отсутствуют у родственных четвероногим древних рыб и двух ранних четвероногих наземных видов, также изученных коллегами.
"Значит ли это, что стадия головастика могла возникнуть у кого-то и затем исчезнуть? Возможно, но с теми данными, которыми мы располагаем, это кажется крайне маловероятным", - полагает Джейсон Пардо. - Человеческий организм устроен примерно одинаково от рождения до взрослого возраста. Мы становимся крупнее, меняются пропорции, но таких быстрых и радикальных трансформаций, какие проходят лягушка или саламандра, мы не претерпеваем. Наши открытия демонстрируют, что подобный жизненный цикл был нормой и для наших древнейших наземных предков".