Главным объектом изучения ученых стали "кухонные отходы" древних жителей - останки костей животных. Они скапливаются там, где человек живет длительное время. Отложения в Денисовой пещере формировались слой за слоем на протяжении примерно 300 тысяч лет. В коллекцию археологов попало несколько сотен тысяч образцов.
В своем исследовании ученые проанализировали останки, которые располагались в восточной галерее пещеры. Работа заняла 10 лет: за это время был проведен анализ каждого из более чем 150 тысяч костных остатков. Сначала археологи фиксировали, на какой глубине и где именно была сделана находка, а затем ее отправляли в лабораторию в Новосибирске. Палеонтологи определяли, кому именно принадлежали кости: из‑за сильной фрагментации зачастую удавалось узнать лишь семейство и примерный размер животного. По зубам ученые получали более точные данные.
Таким образом, исследователи получили картину изменения видового состава животных от слоя к слою и реконструировали историю использования пещеры. Они выяснили, что древний Алтай заметно отличался от современного как по климату, так и по животному миру.
Как рассказал ведущий научный сотрудник ИАЭТ СО РАН, доктор исторических наук Максим Козликин, в настоящий момент на Алтае растут сосново‑березовые леса, раньше же они были широколиственными. Здесь росли дуб, бук, граб, лещина - схожий состав деревьев сегодня можно увидеть на Кавказе, так что климат в окрестностях Денисовой пещеры был значительно теплее.
Животные, обитавшие здесь, также были другими. В основном это были лесные копытные - различные виды оленей и косуль. Они были главной добычей самых ранних обитателей пещеры - денисовцев. На костях животных часто обнаруживались следы разделки: порезы, раскалывание, обжиг.
Около 160-150 тысяч лет назад все изменилось. Древние люди приходили в пещеру реже, в отложениях начали встречаться кости, накопленные уже не денисовцами, а обитавшими здесь хищниками. В разные периоды здесь жили пещерные медведи, гиены и волки. Некоторые из них давно вымерли, но многие виды, жившие здесь в плейстоцене, сохранились на Алтае до наших дней. Например, бурые медведи. Ученые, изучив следы на костях и состав находок, выяснили, что Денисова пещера поочередно была убежищем то людям, то крупным хищникам, которые приходили сюда в периоды отсутствия человека.
Также примерно от 300 до 10-12 тысяч лет назад рядом с пещерой жили животные, которых сейчас уже нет, - в частности, бизон и шерстистый носорог. Пока неизвестно, охотились ли древние люди на носорогов. Не исключено, что они находили уже погибших животных и использовали их туши. Прямых следов охоты, в частности пробитых наконечниками костей, специалисты пока не нашли. Но люди точно разделывали туши и использовали мясо и кости - это показывают порезы на костях.
Древние жители разбивали кости каменными орудиями, чтобы добраться до питательного костного мозга. Особенно они ценили желтый костный мозг из крупных трубчатых костей животных: он богат жирами и витаминами и долго сохраняется. Такие кости были своеобразными природными консервами, и их осколки найдены в огромных количествах в слоях Денисовой пещеры.
Ученых ждало и неожиданное открытие. Так, они обнаружили следы разделки человеком хищников. Такие случаи известны по находкам из Западной Европы - Франции и Германии: в эпоху неандертальцев и верхнего палеолита люди лишь изредка охотились или употребляли в пищу хищных животных.
В Денисовой пещере исследователи обнаружили кости медведя и волка, на которых были следы порезов. Таким образом, древние жители Алтая использовали для охоты не только традиционных копытных, но и хищников. Для региона это первое подобное подтверждение.
Реконструкция рациона древних людей и смены природных условий на протяжении сотен тысяч лет стала первым исследованием такого масштаба для Алтая. В Денисовой пещере, которая является одной из древнейших известных стоянок человека на Алтае, в разное время обитали три группы - денисовцы, неандертальцы и ранние современные люди. Представителей первой группы впервые открыли именно по находкам из пещеры. Сегодня их рассматривают как отдельную ветвь древнего человечества.
Денисова пещера