Производство шелкового текстиля давно считалось практикой, уникальной для древнего Китая. Но, как отмечают исследователи, есть данные, которые свидетельствуют о том, что в древности могло быть несколько традиций шелководства с использованием разных насекомых, образующих коконы.
Считается, что традиция шелка, изготовленного из коконов Bombyx, распространилась из Китая в Центральную Азию во времена династии Хань (с 202 года до нашей эры по 220 год нашей эры). В то время поощрялся транснациональный обмен шелком наряду с другими товарами, такими как металлические монеты, шерстяные материалы и керамика. Именно это послужило толчком для возникновения Шелкового пути. Это предположение было дополнительно подкреплено археологическими находками на северо‑западе Китая - в частности, остатками шелковых тканей.
Но новые находки доказывают, что общины Центральной Азии практиковали разведение шелкопрядов и выращивание тутовых деревьев задолго до династии Хань - почти на 2000 лет раньше. Исследователи полагают, что задолго до возникновения Шелкового пути уже мог существовать обмен товарами, одомашненными растениями и животными. Этот процесс происходил в третьем и втором тысячелетиях до нашей эры, что привело, например, к появлению пшеницы, ячменя, овец, коз и крупного рогатого скота из Западной Азии в регионах Китая.
Радиоуглеродный анализ коконов из Сапалли показал, что по пептидному составу они похожи на шелк от одомашненного тутового шелкопряда. Найденные здесь же останки шелковой ткани и тутовника показывают, что древние жители Узбекистана также владели технологиями шелководства, и эти традиции распространялись по Средней и Восточной Азии задолго до возникновения Шёлкового пути.
Терракотовая армия в Китае