Международная команда лингвистов проследила, как менялось языковое разнообразие за последние 12 000 лет. Исследователи построили статистическую модель, опираясь на демографические оценки и этнографические данные.
Отправной точкой стали времена охотников‑собирателей: тогда люди жили небольшими группами примерно по 800 человек. Ученые предположили, что каждая такая община говорила на своем языке - подобно тому, как это наблюдалось у аборигенов Аляски в XX веке. Исходя из численности населения той эпохи (от 4,4 до 7 миллионов человек), исследователи рассчитали, что 12 000 лет назад на Земле существовало от 3300 до 7800 языков.
Дальше начался неожиданный рост. С переходом к земледелию и оседлой жизни общины стали крупнее, но вместо сокращения разнообразия произошел настоящий языковой бум. По словам авторов исследования, причина в том, что небольшие поселения жили довольно обособленно: их диалекты быстро расходились и со временем превращались в самостоятельные языки. Похожие процессы можно наблюдать и сегодня: например, в Новой Гвинее и Вануату диалекты соседних земледельческих деревень различаются куда сильнее, чем наречия живущих рядом охотников‑собирателей.
Но затем все резко изменилось. Уже в первом тысячелетии до нашей эры начался стремительный спад. Рост населения, формирование крупных государств и империй привели к доминированию отдельных языков: могущественные сообщества поглощали более мелкие, и языки исчезали вместе с культурной самостоятельностью общин.
Количество языков продолжает убывать - ежегодно утрачивается более четырех языков, и прогнозируется, что этот темп будет расти.