Останки, которые проанализировали палеонтологи, принадлежат Chiniquodon theotonicus - виду доисторических зверообразных рептилий‑цинодонтов (буквально - "собакозубых"), которые, как считается, были предками современных млекопитающих. В течение многих лет ученые считали, что наш эволюционный предок откладывал яйца в мягкой оболочке - сейчас такой способ размножения остался у ехидны и утконосов. Считалось, что живорождение появилось 140 миллионов лет назад у плацентарных и сумчатых млекопитающих. Но убедительных прямых доказательств этого не было.
Исследователи пришли к этому открытию случайно, изучая кости взрослого C. theotonicus и обнаружив в них "эмбриональную ткань". Это отматывает время появления репродуктивной функции на целых 95 миллионов лет назад.
Исследователи проанализировали тонкие срезы костей древнего животного под микроскопом. В обеих костях они выявили характерную границу роста - неонатальную линию. У современных млекопитающих эта линия отмечает момент рождения: после него меняются и темп, и условия формирования костной ткани.
Опираясь на данные по окружности кости в зоне неонатальной линии, ученые рассчитали массу C. theotonicus при рождении - она составила примерно 1,68 кг. Масса взрослой особи достигала почти 12 кг. Таким образом, вес детеныша равнялся примерно 10-20 % от массы взрослого животного.
Этот показатель сыграл ключевую роль в определении способа размножения. Относительная масса новорожденного оказалась гораздо ближе к показателям современных плацентарных млекопитающих, нежели к животным, которые откладывают яйца, к сумчатым или к видам, чьи детеныши появляются на свет заметно меньшего размера.
Статистический анализ, охвативший почти 1900 видов млекопитающих, 2600 рептилий и 780 птиц, стабильно относил цинокодона к группе плацентарных млекопитающих именно по этому признаку. По мнению авторов исследования, совокупность полученных данных свидетельствует о том, что детеныш развивался внутри тела матери.
Живорождение помогло животным адаптироваться к суровой среде. Цинодонты процветали в триасе - это был период восстановления и реструктуризации экосистем после одного из самых разрушительных массовых вымираний в истории жизни на Земле. Рептилии столкнулись с конкуренцией за ресурсы и мощным давлением хищников. В условиях сухого климата и его сезонности зародыши живородящих животных были защищены гораздо лучше, чем эмбрионы яйцекладущих видов.
Существа древнее динозавров найдены на Алтае