Находки медвежьих когтей в погребениях Северной Европы известны давно, а вот на Калининградском полуострове до недавнего времени выявлены не были. В археологическом материале не было даже амулетов из единичных зубов или когтей медведя.
Усложняло анализ материала и то, что все известные на данный момент погребения эстиев конца эпохи Великого переселения народов и Темных веков были кремированы. Но все же в Зеленоградском районе Калининградской области удалось обнаружить когтевые фаланги бурого медведя. Поскольку на когтях нет следов обработки, ученые предполагают, что в могилы клали целые медвежьи шкуры или лапы. Это знак высокого социального статуса.
Шесть погребений принадлежали взрослым мужчинам, а одно - женщине. Здесь же были и ювелирные изделия, и элементы костюма, изготовленные специально для погребального обряда. В захоронениях находятся лепные керамические сосуды для питья и пищи. Некоторые тоже изготовлены специально.
В составе погребений мужчин были конские захоронения. Не было его только у женщины. Рядом с ней обнаружили шайбовидные бронзовые фибулы в серебряной обтяжке, парные серебряные браслеты, пастовые бусины, два рога для питья, украшенные уникальными в локальном контексте оковками из золотой и серебряной фольги. И медвежью шкуру, что означает надгендерный статусный символ, не связанный напрямую с принадлежностью к воинскому сословию.
Ученые, исследовав находки, делают вывод: общество эстиев в VI-VII веках уже имело иерархическую, а не эгалитарную, то есть "плоскую" структуру.
Эстии - древний народ, преимущественно западнобалтского происхождения. Он населял территорию современного Калининградского полуострова - древняя Самбия в эпоху римских влияний, Великого переселения народов и Темных веков (I-VIII века нашей эры). Впервые эстии упоминаются в трактате римского историка Тацита "Германия" (около 98 года нашей эры).
Основой экономики эстиев была добыча и торговля янтарем. Они собирали его на побережье Балтийского моря и экспортировали по так называемому Янтарному пути в Римскую империю. В обмен на янтарь эстии получали из Южной и Западной Европы разнообразные товары: детали убора (фибулы, браслеты), монеты (возможно, как источник бронзового сырья). Помимо янтаря, эстии занимались земледелием - выращивали хлеб, а также, вероятно, рыболовством и охотой.
Эстии поклонялись праматери богов и носили на себе изображения вепрей как символ защиты. В погребальных обрядах важную роль играли кони: мужские захоронения часто сопровождались погребением одного-двух коней с седлами и украшениями.
Сокровища элитных гробниц эстиев в Калининграде