"Неизвестный науки зверь" с большими и желтыми глазами, как у филина, круглой заячьей головой, коротеньким, пушистым хвостом, как у медвежонка, был одним из главных героев книги Успенского под названием "Крокодил Гена и его друзья", впервые выпущенной издательством "Детская литература" в 1966 году.
Спустя три года по книге вышел мультфильм Романа Качанова, где Чебурашку создал легендарный художник-мультипликатор Леонид Шварцман. Этот образ и стал каноническим. Именно такого Чебурашку - с большими ушами и трогательным взглядом - мы знаем и любим.
Но над внешностью Чебурашки работали и другие художники, и у каждого было свое видение. Например, иллюстратор первого издания сказочной повести про Крокодила Гену и его друзей иллюстратор Валерий Алфеевский изобразил Чебурашку с маленькими ушами, тонкими лапами и круглым хвостиком. В диафильме 1967 года у художника Бориса Степанцева Чебурашка - с пышным полосатым хвостом. А на рисунках к сборнику 1977-го года "Крокодил Гена и другие сказки" знакомый персонаж вообще похож на какое-то иноземное существо с квадратной головой и глазами гуманоида.
В предисловии к книге "Крокодил Гена и его друзья" Эдуард Успенский объяснил происхождение нашего героя. Якобы в детстве у писателя была бракованная игрушка: "неуклюжий плюшевый зверек со странным названием - Чебурашка. Чебурашку сделали на игрушечной фабрике, но сделали так плохо, что невозможно было сказать, кто же он такой: заяц, собака, кошка или вообще австралийский кенгуру?" Но это вымышленная история.
На самом деле, такой игрушки у Успенского никогда не было, а история рождения Чебурашки была иной. Ее поведал в одном из интервью сам писатель: "Я пришел в гости к другу, а его маленькая дочка примеряла пушистую шубу, которая тащилась по полу… Девчонка постоянно падала, запинаясь о шубу. И ее отец после очередного падения воскликнул: "Ой, опять чебурахнулась!". Это слово врезалось мне в память, я спросил его значение. Оказалось, что "чебурахнуться" - это значит "упасть". Так и появилось имя моего героя".
Чебурашка настолько полюбился зрителям, что в 1971 году вышла вторая серия мультсериала про Гену и его друзей, которая уже называлась просто - "Чебурашка". В ней главные герои хотели попасть в пионеры, учились делать скворечник, собирали металлолом и строили детскую площадку. В этом же эпизоде Крокодил Гена спел мгновенно ставшую всенародно популярной песню "Пусть бегут неуклюже".
В том же 1971-м году Чебурашка вышел на театральную сцену. В Ленинградском государственном кукольном театре (ныне Санкт-Петербургский государственный театр марионеток имени Деммени) состоялась премьера спектакля "Чебурашка". Постановка была создана заслуженным артистом РСФСР Виталием Ильиным. А первой исполнительницей роли Чебурашки была тогда еще юная, а ныне народная артистка России, Фаина Костина.
Чебурашка с покорил сердца не только жителей Советского Союза, очаровательного зверя полюбили и за границей. Например, в Японии мультипликаторы создали несколько выпусков о Крокодиле Гене и его ушастом товарище. Также Чебурашка под псевдонимом Друттен появился в шведских телепередачах для детей.
И вот прошло уже много лет, сменилось не одно поколение, а герой Эдуарда Успенского не теряет популярности. За это время Чебурашка успел стать талисманом на нескольких Олимпийских играх - в Афинах, Турине, Пекине и Ванкувере. А в 2016 году, в честь 80-летия студии "Союзмультфильм", "неизвестный науке зверь" совершил космический полет на МКС и даже побывал в открытом космосе.
В нескольких российских городах установлены памятники Чебурашке, в Москве есть музей, посвященный персонажам Успенского. В 2023 году в широкий прокат вышел полнометражный фильм "Чебурашка", а в 2026-м - "Чебурашка 2".
Эдуард Успенский объяснял популярность своего героя так: "Он очень доверчив и так явно это демонстрирует всем, кого встречает, что его трудно обидеть. Он выражает сложные эмоции просто и не стесняется этого. Дружелюбие и открытость привлекают даже жестоких и коварных. Например, крокодилов. А если серьезно, то Чебурашка - ребенок, а Гена - взрослый. Поэтому к трогательному Чебурашке и отношение как к малышу, которого хочется защищать".
С 2005 года День Рождения Чебурашки отмечается каждый год. В этот день по всей стране проходят благотворительные акции для детей-сирот, фестивали в городских парках с песнями из мультфильма, конкурсами, мастер-классами и лекциями.
Чебурашка - друг всех детей и взрослых