Первыми гвардейцами стали солдаты и офицеры четырех дивизий, отличившихся под Ельней. 21 мая 1942 года был учрежден нагрудный знак "Гвардия". Носить его полагалось на правой стороне груди, на повседневной и парадной форме одежды. Тем же документом утверждалось появление гвардейских знаков на знаменах армий и корпусов.
К концу войны во всех видах и родах войск гвардейскими стали 17 армий, 83 корпуса, 232 дивизии, 1793 полка и 34 корабля. В 1950 году выдачу знаков "Гвардия" временно прекратили. Через 10 лет министр обороны СССР маршал Родион Малиновский своим приказом возобновил выдачу гвардейских знаков и сделал их облик единым для всей армии. До этого ВМФ использовал собственные регалии - обтянутую георгиевской лентой прямоугольную пластину на груди и такую же ленту на бескозырке.
Слово "гвардия" - как и черно-оранжевая лента, - появились в русской армии гораздо раньше. Первые лейб-гвардейские полки: Преображенский и Семеновский, - сформировали при Петре I. Почетное наименование они получили авансом - но с лихвой отработали 1700 году в битве при Нарве в, проявив именно те стойкость и мужество, что значатся в современном статуте звания. Впечатленный Карл XII разрешил полкам уйти с развернутыми знаменами, с барабанным боем и при оружии. Петр даровал гвардейцам исключительное право носить красные чулки - в знак того, что они стояли по колено в крови.
Георгиевские знамена преображенцы и семеновцы получили в 1813 году - за сражение при Ульме. Семеновский полк участвовал в карательной экспедиции по станциям Казанской железной дороги в 1905 году, за что после революции его офицеров выманили из Финляндии и расстреляли. Преображенский воевал у Деникина и вместе с ним эмигрировал: сперва в Константинополь, затем в Париж.
В 2013 году Преображенский и Семеновский полки были возрождены в составе ВС России. Преображенцы несут в столице комендантскую службу и предоставляют почетный караул для торжественных случаев. Семеновцы также обеспечивают порядок в столице.
Традиция переводить лучшие части в гвардию сохранилась и в современной России. Только в 2023 году почетное наименование "гвардейские" получили более 20 формирований: вертолетные и мотострелковые полки, зенитные и ракетные бригады. В 2024-м в новый статус перешли 150-я мотострелковая дивизия, 8-я общевойсковая армия, 11-я армия ВВС и ПВО и 51-я общевойсковая Донецкая армия.