19 сентября 1941 года гитлеровские войска вошли в Киев. Четверть населения Киева составляли евреи. В плену оказалось около 400-500 тысяч человек, в основном старики, женщины и дети. Ожидались массовые расстрелы. Местом для них фашисты выбрали урочище Бабий Яр, посчитав его удобным для этого: окраина города, большое количество оврагов и рвов - не надо было копать могилы.
Самый первый расстрел произошел здесь уже 27 сентября 1941 года - тогда были убиты 752 пациента психиатрической больницы им. Ивана Павлова (по другим данным, их было 300 человек, поскольку многих успели выписать). Параллельно по всему городу были развешены объявления с приказом "всем жидам города Киева и его окрестностей" явиться 29 сентября к восьми часам утра на пересечение Мельниковской и Дегтярной улиц с документами, ценными вещами, теплой одеждой и бельем. Ходили слухи, что якобы их перевезут на другое место жительства. За неявку угрожали расстрелом. Поэтому ветреным сентябрьским утром к месту сбора потянулись тысячи людей.
Как потом донес в Берлин командир айнзацгруппы СС Макс Томас: "Хотя первоначально можно было рассчитывать на явку примерно пяти-шести тысяч евреев, явилось более 30 000 евреев по причине необычайно квалифицированной организации, тем более что они верили в то, что их перевезут в другое место…".
Прибывших делили на группы по 30-40 человек и отводили за пропускной пункт. Там у них отбирались ценные вещи. После чего людей заставляли раздеться донага и подводили к оврагу, на противоположном краю которого стояли пулеметчики. Несчастных сначала просто расстреливали, а затем стали заставлять ложиться в овраг рядом с трупами, где каждому из них стреляли в затылок. Это делалось ради экономии пуль. Детей же нацисты просто бросали в овраг. После того, как ров заполнялся трупами, их присыпали землей, а людей начинали расстреливать уже в другом месте Бабьего Яра. Там одновременно на разных участках орудовало несколько расстрельных команд, до 150 человек, которые сменяли друг друга.
Организаторами массового убийства выступили военный комендант Киева генерал-майор Курт Эберхард, начальник айнзацкоманды "С" бригадефюрер СС Отто Раш и обергруппенфюрер СС Фридрих Эккельн. Курировал казнь начальник зондеркоманды "4" штандартенфюрер СС Пауль Блобель. Именно расстрелами в Бабьем Яру занимались гитлеровцы, но украинские коллаборационисты также принимали участие в этой кровавой бойне: они охраняли жертв, подбирали их вещи и отвозили на склад для сортировки.
Выжить в Бабьем Яру было невозможно, и все же были те, кому это удалось. 29 человек каким-то чудом избежали гибели в этом страшном месте. Самой удивительной стала история Дины Мироновны Проничевой - молодой актрисы, работавшей в Киевском центральном театре кукол. Смерти ей удалось избежать не раз. Сначала она сумела спрыгнуть в овраг за мгновение до того, как гитлеровец нажал на спуск, и притворилась мертвой. Под покровом ночи женщина выбралась из оврага и спряталась в чужом сарае.
Но Проничеву вновь поймали после того, как ее обнаружила хозяйка сарая. По дороге на расстрел женщине удалось бежать. Через некоторое время ее схватило Гестапо. И снова чудесное избавление - полицай оказался партизаном. В итоге, Дина Мироновна пережила войну и не раз участвовала на судах в качестве свидетеля преступлений в Бабьем Яру. "Я лично видела, как немцы отбирали у матерей детей и живыми бросали их в овраг, видела избитых и убитых женщин, стариков, больных. На моих глазах молодые люди становились седыми", - описывала она увиденное.
Всего 29 и 30 сентября было убито более 30 тысяч евреев. Но массовые расстрелы в урочище Бабий Яр на этом не закончились. В октябре 1941 года вслед за еврейским населением Киева были казнены политработники и коммунисты из числа военнопленных красноармейцев. Массовые расстрелы продолжались здесь весь период оккупации - вплоть до 1943 года. Жертвами становились не только евреи, но и партизаны, цыгане, которых расстреливали целыми таборами, священники. Точное число жертв неизвестно. По разным данным, их было от 40 тысяч до 200 тысяч человек.
В 1942 году неподалеку от Бабьего Яра был открыт Сырецкий концентрационный лагерь. Силами именно его узников в 1943 году фашисты, поняв, что освобождение Киева советскими войсками неизбежно, начали уничтожать следы своих страшных преступлений. Трупы извлекали из оврагов, сжигали, а пепел рассыпали в окрестностях Бабьего Яра.
29 сентября 1943-го 329 узников Сырецкого концлагеря взбунтовались и напали на охрану. 18 человек удалось бежать, остальных восставших расстреляли. Впоследствии некоторые выжившие выступили на Нюрнбергском процессе в качестве свидетелей нацистских преступлений.
Палачи Бабьего Яра пережили своих жертв ненадолго. Курт Эберхард покончил жизнь самоубийством 8 сентября 1947 года в Штутгарте. Фридрих Эккельн был публично повешен в Риге 3 февраля 1946 года. Пауль Блобель был повешен в Баварии по приговору суда 7 июня 1951 года.