Погребения находятся в Умм-эль-Каабе, царском некрополе Абидоса в Верхнем Египте. Здесь хоронили первых фараонов объединенного Египта примерно в 3078-2900 годах до нашей эры. Вокруг царских гробниц располагались ряды небольших и гораздо более простых могил. Иногда их были сотни.
Еще в начале XX века эти захоронения заинтересовали британского археолога Флиндерса Питри. В некоторых могилах стояли простые гробы, лежали сосуды, медные инструменты, наконечники стрел и другие вещи. На отдельных стелах сохранились имена и должности погребенных - это были чиновники и ремесленники.
Питри показалось странным то, что многие захоронения появились одновременно с царскими гробницами. Археолог предположил, что здесь могли лежать люди из царского окружения, которых убили после смерти правителя. Они должны были отправиться вместе с ним в загробный мир и продолжить там свою службу.
Но прямых доказательств этой версии тогда не было. Питри не заметил на костях следов смертельных травм и перезахоронил большинство останков. Он оставил у себя 46 черепов, позднее они попали в коллекцию Дакворта Кембриджского университета.
Спустя больше ста лет эти черепа заново изучила биоархеолог и египтолог Розелин Кэмпбелл из Университета Пердью. И на этот раз следы насилия все-таки обнаружились.
На 18 черепах есть серьезные повреждения, которые могли привести к смерти. В основном это линейные переломы, то есть тонкие трещины в костях черепа. Они возникают от сильного удара и могут вызвать кровоизлияние в мозг, потерю сознания и смерть.
Каким оружием мог быть нанесен такой удар? На египетских изображениях этого времени цари часто поражают врагов булавой, но такие травмы обычно выглядят иначе. Тяжелая булава скорее оставила бы вдавленный перелом. Обнаруженные у людей из Абидоса линейные трещины могли появиться после удара более широким и относительно плоским предметом, например деревянным.
На 28 черепах следов подобных травм не нашли. Это не значит, что эти люди точно умерли естественной смертью. Причиной могла быть травма, которая не оставляет следов на костях, например удушение. Кроме того, большинство скелетов из раскопок Питри не сохранилось, поэтому неизвестно, насколько 46 черепов отражают ситуацию во всем некрополе.
Тем не менее новая находка хорошо вписывается в то, что археологи давно замечали в Абидосе. Рядом с царскими гробницами хоронили большое количество людей, причем многие захоронения появились примерно в то же время. Если хотя бы часть этих людей действительно погибла от ударов по голове, старая версия Питри получает гораздо более весомое подтверждение.
Похоже, подобный обычай существовал недолго. Больше всего таких захоронений относится к Первой династии, а вскоре после нее они исчезают. Почему египтяне отказались от этой практики, неизвестно. Позднее в гробницы стали помещать небольшие фигурки ушебти, которые должны были работать за умершего в загробном мире. Иногда их считают символической заменой реальных слуг, которых прежде могли хоронить вместе с правителем.
Абидос оставался священным местом еще много столетий. В Среднем царстве одну из древних царских гробниц стали связывать с Осирисом, богом мертвых, и к ней приходили паломники. Рядом с древними захоронениями находили подношения, сделанные спустя сотни лет после Первой династии.
Исследование Розелин Кэмпбелл опубликовано в журнале Frontiers in Environmental Archaeology. Оно не доказывает окончательно, что людей возле царских гробниц приносили в жертву. Но теперь у этой версии есть то, чего не хватало Питри: на сохранившихся черепах действительно обнаружены следы ударов, которые могли оказаться смертельными.
3500-летние гробницы найдены в Луксоре