Сам Иван Максимович признавался, что единственный человек, который был сильнее его - это его отец. Вообще предки Поддубного по отцовской линии славились огромной физической силой и выносливостью.
С детства Иван был приучен к тяжелому крестьянскому труду, работал грузчиком в Севастополе и Феодосии. Когда в Феодосию приехал цирк, юноша решил попробовать себя в схватке с борцом - популярное развлечение рубежа XIX-XX веков. Поддубный победил известных в ту пору атлетов - Георга Луриха, Ивана Бороданова, Никиту Разумова, итальянца Сен Паппи. После серии успешных выступлений администрация цирка пригласила Ивана Максимовича на работу в качестве борца. Также он работал на аренах цирков в качестве атлета-гиревика. В 1897 году Поддубный начал с русской борьбы на поясах, через шесть лет переключился на французскую (сейчас греко-римскую) борьбу.
Иван Максимович установил жесткий режим, который старался соблюдать всю жизнь. В его ежедневную рутину входили упражнения с гирями и штангой, обливания холодной водой, правильное питание и полный отказ от алкоголя. В 1898 году Поддубный отрастил свои знаменитые усы. Вдохновил его на это киевский циркач Аким Никитин. "Негоже, Иван Максимович, запорожскому казаку без усов. Теперь вы уже не грузчик, а борец, артист. И артист известного цирка. Положение, мой друг, обязывает", - сказал он.
В 1903 году Поддубного пригласили представлять Россию на чемпионате мира по борьбе в "Казино де Пари" в Париже. Это был его первый турнир за рубежом. На чемпионате спортсмену составили медицинскую карту. В ней были указаны объемы его шеи (50 см), пояса (104 см), бицепса (46 см), предплечья (36 см), бедра (70 см), запястья (21 см), икры (47 см), голени (44 см) и груди на выдохе (134 см). При росте 184 см он весил 118 кг (мог доходить до 120 кг). Современники "русского богатыря" рассказывали, что Поддубный для тренировки постоянно носил с собой стальную трость весом 16 кг.
Третьим соперником Ивана Максимовича на чемпионате в Париже стал француз Рауль ле Буше. Ле Буше выиграл по очкам 2:0, которые он получил за уходы от атак. Проиграв, Поддубный покинул турнир. Публика посчитала решение судий несправедливым. К счастью, Иван Максимович все-таки сумел взять у ле Буше реванш уже на следующий год - на турнире в Петербурге.
В 1905 году Поддубный прошел в финал чемпионата мира в Париже, где победил чемпиона мира 1903 года Иесса Педерсена. После этого Иван Максимович начал активно бороться за границей. У него были гастроли во Франции, Бельгии и Италии.
К 1917 году об Иване Поддубном как о непревзойденном спортсмене уже знал весь мир. Да и на Родине к величайшему борцу своего времени относились с должным пиететом. Максим Горький говорил Поддубному: "Вы - олицетворение силы нашего народа. Вы - русский богатырь. Вот вы кто! И это надо чувствовать и гордиться этим надо". Восхищались талантом спортсмена Антон Чехов, Федор Шаляпин, Александр Блок, Сергей Есенин и многие другие.
Начало 1920-х было полно для Поддубного различных жизненных испытаний. На одном из выступлений в него стреляли пьяные анархисты. Затем спортсмен по ошибке был арестован, попал в застенки Одесской ЧК и чуть не был расстрелян. В то время Одесская ЧК арестовывала и расстреливала всех, кто подозревался в антисемитизме. Так вот имелись сведения, что борец Поддубов принимал участие в еврейских погромах. По созвучию имен арестовали Поддубного. К счастью его вскоре отпустили. И, наконец, последним ударом для Ивана Максимовича в этот период стала измена жены. Когда он узнал об этом, то перестал есть и разговаривать.
С 1922 по 1924 год Поддубный работал в Московском цирке, после чего отправился на гастроли. В Германии и США "он ломал лучших мировых борцов без всякого сожаления и без малейшего стеснения. Силен был, что стихийный ураган", - говорил его частый соперник Иван Лебедев.
В 1926 году в 55 лет шестикратный чемпион мира Поддубный вышел на борцовскую арену в Нью-Йорке и победил лучших борцов Нового Света. Тогда все газеты и телеграфы планеты трубили о новом чемпионе Америки. Там же в Америке Ивана Максимовича ждало несколько неожиданных и неприятных поражений. Так что он решил вернуться на Родину и в феврале 1927 года отплыл в СССР, где его торжественно встретили.
В июне 1927 года у Поддубного был бой на открытой сцене Таврического сада с известным московским борцом Александром Калишевичем - Иван Максимович вышел из него победителем. В поисках преемника Поддубный в Ленинграде начал тренировать молодых борцов. В 1928-м американцы вновь пригласили его в США, но Поддубный не согласился.
В Ейске на гонорары Иван Максимович купил дом и оттуда продолжал ездить на гастроли по городам Советского Союза. В ноябре 1939 года Поддубному за выдающиеся заслуги "в деле развития советского спорта" был вручен орден Трудового Красного Знамени и присвоено звание Заслуженного артиста РСФСР. Последний бой он провел в 1941 году - Поддубному на тот момент исполнилось уже 70 лет. Такого спортивного долголетия история греко-римской борьбы еще не знала.
В годы Великой Отечественной войны Иван Максимович отказался от эвакуации и остался в Ейске, который был оккупирован фашистами. Несмотря на то, что это было опасно, Поддубный продолжал гордо носить свой орден Трудового Красного Знамени. А когда гитлеровцы остановили его, чтобы наказать "наглого старика" за такую дерзость, стало понятно, что перед ними сам Иван Поддубный. Фашисты опешили. Они предложили великому борцу переехать в Германию, чтобы тренировать немецких спортсменов. Но Иван Максимович категорически отказался. "Я - русский борец. Им и останусь", - произнес Поддубный.
В 1945 году ему было присвоено звание "Заслуженный мастер спорта СССР". К сожалению, послевоенные годы спортсмена прошли в острой нужде. Чтобы хоть как-то прокормить себя и семью, Ивану Максимовичу пришлось продать все завоеванные награды.
Чемпиона чемпионов не стало 8 августа 1949 года. Великий атлет был похоронен в городском парке Ейска, который сегодня носит его имя. На могиле Поддубного высечены такие слова: "Здесь русский богатырь лежит".
Люди старшего поколения хорошо помнят роман знаменитого детского писателя Льва Кассиля "Чаша гладиатора" (1961). Прототипом главного героя - могучего русского богатыря и старого циркового атлета Артема Незабудного - стал именно Иван Поддубный. Основные вехи жизни персонажа практически полностью повторили контуры биографии великого борца.
Помнит старшее поколение и цветной художественный фильм "Борец и клоун" (1957), повествующий о дружбе борца Ивана Поддубного с клоуном-дрессировщиком Анатолием Дуровым. Талант и трудолюбие обоих позволило им выйти за пределы провинциального цирка и построить международную карьеру.