Родиной цыганского народа считается полуостров Индостан: по данным исследователей, прародители цыган появились там во II тысячелетии до нашей эры. Их потомки расселились на сотни тысяч километров: из Египта они проникли на европейский континент, дошли до побережья Средиземного моря, надолго осели в Греции, Албании, Италии, Испании, Португалии, а позже появились в Чехии, Словакии, Польше, Литве, Австро‑Венгрии.
На территорию Астраханского ханства и крепости Царицын цыгане начали переселяться после того, как эти земли отошли к России, - с середины XVI века. В итоге в стране оказалось более 30 кочующих таборов. Мужчины продавали местному населению лошадей, занимались кузнечными работами - делали ножи и металлические украшения, а женщины гадали.
Официальная история цыган в России началась в 1733 году, после издания указов императрицы Анны Иоанновны от 5 июля и от 13 сентября. В первом документе говорилось о повышении сборов с цыган в пользу Слободских полков. Второй указ разрешал представителям этого народа жить для заработка в Ингерманландии (исторической области на северо‑западе России, расположенной вдоль берегов Невы, Финского залива, реки Нарвы, Ладожского озера и реки Лавы). Также цыган включили в подушную перепись населения.
К 30‑м годам ХХ века в Нижнем Поволжье проживало уже до 3000 таборов. Так как советское правительство было внимательно ко всем национальным меньшинствам, при Царицынском губкоме создали специальный отдел. Он взаимодействовал с таборными цыганами - призывал их к оседлости. Работа принесла плоды: на постоянном месте жительства согласились остаться 1500 таборов.
Именно на их основе в 1929 году в регионе были созданы два цыганских колхоза: "Цыганская заря" в Краснослободском (Сталинградском) районе и "Нацмен‑цыган" в Похлебинском сельсовете Котельниковского района. Первый объединил 18 хозяйств на общей площади 130 гектаров, второй - 43 хозяйства. Колхоз "Цыганская заря", расположенный близко к Сталинграду, занимался садоводством, огородничеством и бахчеводством, а "Нацмен‑цыган" сеял и убирал зерновые.
В колхозе "Нацмен‑цыган" была создана комсомольская организация, которую возглавлял цыган Николай Иващенко. Он поручил грамотным цыганам‑комсомольцам выпускать стенгазету на родном языке - всего вышло восемь ее номеров. Также в этом колхозе работала единственная начальная школа.
Цыганские колхозы распались в 1939 году. Их жители переселились в русские деревни или ушли жить в город. Сейчас в каждом населенном пункте Волгоградской области проживает от нескольких десятков до нескольких сотен цыган.
Цыганские колхозы в Поволжье были не единственными в стране - подобные хозяйства создавали в разных уголках СССР: от Смоленской области и Урала до Казахстана. Всего к 1938 году насчитывалось около 52 цыганских колхозов. Большинство из них фактически прекратили существование уже к концу 1930‑х годов - из‑за массового ухода цыган из хозяйств, хронической убыточности и смены политического курса. В 1937 году власти отказались от идеи национальных районов и сельсоветов, а позже акцент сместили с колхозного строительства на прямое трудоустройство.
Отдельные колхозы продержались чуть дольше, но окончательно эта практика сошла на нет к началу 1940‑х, а послевоенные усилия по оседлости реализовывались уже по другим механизмам - в частности, через указ 1956 года "О приобщении к труду цыган, занимающихся бродяжничеством".
Ульяновская деревня на фотографиях Алексея Коблова