Только современные лабораторные методы помогли установить происхождение волокон. Результаты анализа преподнесли ученым важный факт: ценный шелк из Китая попадал в Центральную Азию задолго до того, как появился Великий шелковый путь.
Ткань нашли на кладбище Каратумы в могиле молодой женщины, которая жила примерно в V-III веках до нашей эры. Бурый лоскуток размером 8 на 5 сантиметров лежал в тридцати сантиметрах от костей рук и ног, поэтому исследователи посчитали его остатком погребального платья. Казахстанские реставраторы выяснили, что полотно было соткано из нитей разной толщины, причем на одежде сохранились два вида швов и следы починки. Платье явно берегли и латали.
Чтобы точно определить материал, международная команда применила электронную микроскопию и протеомный анализ - исследование сохранившихся белков. Экспертиза подтвердила, что нити состоят из дикого шелка тусса, который производит дубовый шелкопряд. Родина этой технологии - Китай, где дикий шелк занимал важное место в традиционном производстве.
Традиционно отправной точкой Великого шелкового пути считают II век до нашей эры. В то время китайский посланник Чжан Цянь совершил масштабное путешествие на запад по поручению династии Хань, чтобы установить связи с обществами Центральной Азии. Его экспедиции расширили знания Китая о соседях и заложили основу для караванной торговли. Однако находка в Каратуме показывает, что китайский шелк проникал на запад как минимум на три столетия раньше этих экспедиций.
Конечно, один шелковый лоскут не доказывает существование регулярных торговых маршрутов в V веке до нашей эры - вещь могла попасть в отдаленный регион через цепочку посредников или в качестве подарка. Однако у нее обнаружилось близкое сходство с одеждой знаменитой "Укокской принцессы", которую нашли на Алтае в погребении пазырыкской культуры IV-III веков до нашей эры. Алтайская мумия также была похоронена в шелковой рубахе. Состав и плетение шелковой ткани из Каратумы и Укока очень похожи, а это значит, что дикий шелк действительно мог появиться в евразийских степях задолго до появления официальных торговых караванов.
Мумия "Принцессы Укока"