Самолет "Илья Муромец"

Массовое производство самолетов "Илья Муромец" удалось наладить потому, что в Петербурге имелось подходящее предприятие - Русско-Балтийский вагоностроительный завод. Сначала оно предоставило Сикорскому возможности для опытно-конструкторских работ, затем в короткий срок освоило серийное производство воздушных судов.

Сикорский задумал создать многомоторный гигант еще в 1911 году, но многие авиационные авторитеты сопротивлялись этой идее, опасаясь, что, если в полете остановится хотя бы один из двигателей, самолет непременно перевернется и упадет. Однако руководство Русобалта в апреле 1912 года пригласило Сикорского на пост главного конструктора авиационного отдела завода, а уже в октябре разрешило молодому конструктору приступить к постройке невиданной доселе машины. Помогло и то, что пайщиками Русско-Балтийского завода состояли военный министр Сухомлинов и ряд влиятельных членов Государственной думы. Все они были заинтересованы, чтобы именно это предприятие наладило производство дорогостоящих самолетов.

Сам император Николай II осмотрел "Илью Муромца", а несколько думцев совершили полеты на его борту.

Первый полет на "Илье Муромце" был совершен 23 декабря 1913 года. Его создателю Игорю Сикорскому было тогда 23 года. Вряд ли кто-либо другой в мире в таком молодом возрасте создал столь совершенную машину, на три-четыре года опередившую развитие западных образцов подобного типа. Даже знаменитые американские "летающие крепости" Второй мировой войны можно назвать дальними наследниками творения Сикорского.

Конструктор и сам был очень хорошим летчиком. В возрасте 21 года Игорь Иванович впервые поднял в воздух самолет собственной конструкции, а год спустя получил диплом профессионального пилота. Четырежды Сикорский попадал в аварии, но ни в одной серьезно не пострадал. Зато приобретенный летный опыт помог ему избежать многих ошибок.

Например, Сикорский понял, что мотор нельзя ставить позади летчика: в случае аварии двигатель сомнет несчастного. Этот опыт существенно помог ему при конструировании "Ильи Муромца". Добавлю, что в 1910-е годы на самолетах собственной конструкции он установил 13 мировых рекордов скорости, дальности и грузоподъемности, в том числе десять - на "Илье Муромце" и еще один - на его предшественнике, "Русском витязе". А четверть века спустя, в 1939 году, Игорь Иванович поднял в воздух первый в мире вертолет.

Появление в воздухе "Ильи Муромца" - самого большого самолета того времени - стало подлинным триумфом русской научно-технической мысли, впервые в мире создавшей четырехмоторный самолет. По свидетельству очевидца первого полета "Муромца" К. Финне, "на площадях и улицах Петербурга, над которыми он пролетал, приостанавливалось движение, и все смотрели на проносившийся громадный, диковинный аэроплан, сильно шумевший своими моторами". Позднее в столице в честь гениального конструктора была написана опера "Игорь Сикорский". Она шла с большим успехом…

Действительно, "Илья Муромец" намного опередил свое время. Почти все его параметры были рекордными: площадь крыльев - 182 квадратных метра, их размах - 37 метров, а длина фюзеляжа - 22 метра. И все это при сравнительно небольшом весе - 3,5 тонны. А четыре мощных мотора "Аргус" по 100 лошадиных сил каждый позволяли развить скорость в 100 км/час. Уже в июне 1914 года "Муромец" с 9 пассажирами поднялся на высоту два километра, установив мировой рекорд грузоподъемности. Тогда же ему покорился еще один рекорд - продолжительности и дальности полета по маршруту Петербург - Киев. Расстояние в 750 километров от Петербурга до Орши детище Сикорского преодолело за 8 часов. Пилотировал самолет сам конструктор с экипажем из трех человек. Скептики были посрамлены. За полгода полетов с "Муромцами" не случилось ни одной серьезной аварии.

На позднейших модификациях самолета скорость возросла до 135 км/час за счет увеличения мощности двигателей до 125-140 л.с., а высота полета - до 4 километров. "Илья Муромец" последних модификаций способен был поднимать до 2,5 тонны груза. Он был настолько устойчив в полете, что пилоты свободно могли ходить по крыльям и фюзеляжу.

Самолет предполагалось использовать для освоения Крайнего Севера. Думали лететь на нем к полюсу. Но начавшаяся Первая мировая война заставила применить "Илью Муромца" в качестве бомбардировщика.

Уже в декабре 1914 года была сформирована первая боевая эскадра из пяти "Муромцев", во главе которой стал председатель правления Русобалта Михаил Шидловский (его убили в революцию 1917 года). Вместе с эскадрой отправился на фронт и Сикорский. Он обучал экипажи, разрабатывал тактику применения бомбардировщиков и оперативно вносил изменения в их конструкцию. Самолет оснастили пятью (позднее - восемью) пулеметами. Он мог поднимать 320 килограммов бомб (в дальнейшем - до 800 килограммов), которые первое время, пока не изобрели приспособления для бомбометания, приходилось бросать вручную. Использовали также металлические стрелы. Падая с километровой высоты, они пробивали насквозь всадника вместе с лошадью.

Самолет "Илья Муромец" оказался практически неуязвимым. Даже с двумя вышедшими из строя моторами он способен был дотянуть до аэродрома. Гибель или ранение летчика также не вели к катастрофе, поскольку в составе экипажа, насчитывавшего от 4 до 8 человек, всегда находился второй пилот. В Первую мировую войну в бою была уничтожена лишь одна машина. Недаром русские летчики называли "Муромцев" "чудо-богатырями".