Над загадкой гигантского "сосуда смерти" бьются ученые - ему 1200 лет

Равнина кувшинов - это две тысячи рукотворных памятников железного века на плато Сиенгкхуанг. Древние мастера высекали их из цельных скальных глыб (в основном из песчаника, гранита и известняка) с помощью железных зубил. Вес некоторых мегалитов достигает 14 тонн, а высота - 3 метров.

Археологи даже нашли несколько древних каменоломен неподалеку. Там до сих пор лежат недорубленные, наполовину высеченные из горной породы заготовки. Как именно люди перемещали эти многотонные глыбы по холмистому плато, ученые до конца не понимают.

Находка человеческих останков подтвердила то, о чем ученые спорили десятилетиями, но подкинула историкам новые вопросы. Детали этого открытия международная команда археологов опубликовала в свежем номере научного журнала Antiquity.

Объектом внимания стала "Урна 1" - сосуд диаметром более двух метров. От остальных двух тысяч подобных кувшинов, разбросанных по округе, "Урна 1" отличается огромными размерами, чашеобразной формой и аномально толстыми стенками.

Внутри ученые обнаружили хаотичное на первый взгляд нагромождение фрагментов скелетов. Черепа были аккуратно уложены вдоль круглых стенок, а длинные кости рук и ног сложены в центре в отдельные кучи.

Анатомический анализ показал, что здесь покоятся останки множества людей самых разных возрастов - от младенцев до стариков. Радиоуглеродный анализ зубов преподнес еще один сюрприз: кости переносили сюда на протяжении почти трех столетий - примерно с 890 по 1160 год нашей эры.

"Судя по всему, этот кувшин служил коллективной усыпальницей для нескольких поколений одной большой семьи или целой общины", - объясняет соавтор работы Николас Скопал из Университета Джеймса Кука. Это было так называемое вторичное захоронение. Тела умерших сначала оставляли в другом месте до полного или частичного разложения, и лишь затем родственники бережно собирали очищенные кости, сортировали их и складывали в родовой мегалит.

Помимо человеческих останков, на дне "Урны 1" археологи обнаружили россыпь разноцветных стеклянных бусин. Экспертиза показала, что почти все они попали в Лаос из древней Индии - создатели кувшинов определенно имели налаженные торговые связи. По мнению исследователей, бусины были важной частью ритуала поминовения предков.

Раньше археологи находили следы захоронений только возле каменных гигантов, но никогда внутри них, и о назначении "Равнины кувшинов" ходили самые разные легенды. Местные жители верили, что когда-то в этих местах жили великаны. Самый известный миф гласит, что кувшины приказал высечь король кхмеров Кхунг Чинг после великой победы над врагами, чтобы сварить в них колоссальное количество рисового вина для грандиозного пира.

У ученых были более прозаичные версии: предполагалось, что сосуды могли служить цистернами для сбора дождевой воды в засушливый сезон или использоваться в торговле на караванных путях.

Специалисты из Австралийского национального университета называют открытие историческим, но просят не торопиться с выводами. Пока неясно, была ли "Урна 1" редким исключением из правил - VIP-усыпальницей для одной богатой династии, - или же в остальных кувшинах кости просто не пощадило время. Дело в том, что из-за кислой почвы и влажного тропического климата Лаоса органика сгнивает мгновенно, и в этом кувшине останки уцелели чудом - благодаря аномальной толщине каменных стенок.

Сейчас команда Скопала возлагает большие надежды на анализ ДНК. Генетическая экспертиза должна окончательно подтвердить, действительно ли люди, делившие один каменный кувшин на протяжении трехсот лет, приходились друг другу кровными родственниками.