Нижегородская ярмарка зародилась еще в середине XVI века, тоже на Волге, но ниже по течению - у Макарьевского монастыря. Поэтому даже после перенесения ярмарки на место слияния Оки и Волги в Нижний Новгород, купцы продолжали говорить, что едут торговать "к Макарью".
В 1816 году у стен монастыря прошла последняя ярмарка. Уже после ее окончания случился пожар, подтолкнувший власти к решению о переносе. Кроме того, причинами переноса считают то, что у монастыря для постоянно растущей ярмарки было мало места, и то, что один из берегов постоянно подмывало течением.
Ориентировались, в первую очередь, на выгодное расположение на слиянии двух крупных рек. Строительство возглавил председатель столичного Комитета строений генерал-лейтенант Августин Бетанкур. В честь него будет названа улица ярмарки.
Открытие ярмарки состоялось 20 июля 1817 года.
Примечательно, что одна из проблем ярмарки у Макарьевского монастыря (подмываемый берег), настигла ярмарку и у Нижнего Новгорода. Проектировщики не учли, что берег, где были выстроены Главный дом и прочие постройки, затапливается во время паводка.
В XIX веке на ярмарку приходили огромные рыбные караваны, тут торговали хлопчатобумажной продукцией, медью, железом, хлебом. Но основополагающим товаром оставался чай. По ценам на чай ориентировались и торговцы другими товарами.
Не случайно китайские ряды, где в том числе шла торговля чаем, располагались по соседству со Спасской площадью - центром ярмарки. Староярмарочный собор - одно из немногих сооружений, дошедших до наших дней.
XVI Всероссийская промышленная и художественная выставка проходила близ Нижегородской ярмарки (ее территория войдет в черту города только после революции) в 1896 году. Выставку организовали по указу императора Николая II.
Цели выставки - стимулирование торговли и промышленности, реклама и демонстрация лучших достижений иностранным торговцам и послам. Именно здесь впервые показывали гиперболоидную башню конструкции Владимира Шухова, первый русский автомобиль конструкции Евгения Яковлева и Петра Фрезе, первый в России гусеничный трактор Федор Блинова.
В годы Первой мировой войны торговля, в том числе и на Нижегородской ярмарке, пришла в упадок. Но свое существование она прекратила не сразу после революции. Наоборот, в период НЭПа ярмарка вновь стала набирать обороты. Так продолжалось до 1929 года. А в 1930-м советское правительство объявило ярмарку "социально враждебным явлением".
Только в 1990-м была создана новая дирекция Нижегородской ярмарки.