К моменту гибели 30-летний старший политрук Леонид (Леон) Вульфович Вилкомир был уже состоявшимся журналистом и поэтом. Его стихи и статьи печатались в центральных газетах, с 1932 года он - ответственный секретарь многотиражной газеты "Уралвагонстрой" в Нижнем Тагиле, а в 1934 году поступил в престижный Литературный институт имени Максима Горького и по окончании был направлен в Красную армию.
Леонид Вилкомир жил и творил в эпоху грандиозных преобразований, когда жители страны советов стремились все изменить к лучшему, и в своем творчестве воспевал людей труда. Однако были у него и лирические произведения. Например, в 1935 году написал стихотворение "Жизнь моя не повторится дважды…"
- Жизнь моя не повторится дважды.
- Жизнь не песня, чтобы снова спеть.
- Так или иначе, но однажды
- Мне придется тоже умереть.
- Как бы я ни прожил свои годы,
- Я прошу у жизни: подари
- Вкус воды и запах непогоды,
- Цвет звезды и первый взлет зари.
- Пусть и счастье не проходит мимо,
- Не жалея самых светлых чувств.
- Если смерть и впрямь неотвратима,
- Как я жить и думать разучусь?
С началом Великой Отечественной войны Леонид Вилкомир пишет с передовой линии фронта. Ходит в атаку на танке, в качестве бортового стрелка пикирующего бомбардировщика Пе-2 совершает налет на немецкие позиции под Ленинградом. За мужество и бесстрашие, проявленные при выполнении заданий редакции, 11 апреля 1942 года приказом №014/н по войскам Волховского фронта политрук Вилкомир награжден орденом Красной Звезды.
После разгрома под Харьковом части Красной армии с боями отходили на восток. Большие потери врагу наносили воздушные удары 103-го штурмового авиаполка. И для освещения боевой работы летчиков Ил-2 под Новочеркасск прибыли спецкор Леонид Вилкомир и фотокорреспондент Николай Левшин.
Существуют несколько описаний событий рокового дня.
В докладной записке редактору "Красной звезды" Давиду Ортенбергу врио начальника корреспондентской группы Максим Черных сообщал, что Леон Вилкомир несколько раз просил разрешения у командира полка подполковника Мироненко и старшего батальонного комиссара Немтинова вылететь на боевое задание со штурмовиками Ил-2. Корреспонденту категорически отказали.
"Вилкомир обратился тогда к находившемуся на аэродроме командиру 216-й истребительной дивизии генерал-майору Шевченко. Генерал сначала отказал в просьбе Вилкомира. Тот настойчиво продолжал просить разрешение на полет. Наконец генерал дал разрешение, и Вилкомир сел в ведущую машину, которую пилотировал опытный, лучший в полку летчик лейтенант Маслов", - пишет Черных.
Здесь журналист ошибается - воинское звание у Тимофея Кирилловича Маслова на тот момент было старший лейтенант. Выходец из села Луковица Киевской области, крестьянский парень к 26 годам успел на бомбардировщике Су-2 отличиться в Финскую войну и получить орден Красного Знамени. И в Великую Отечественную воевал с первых дней, а 25 сентября 1941 года Тимофей Кириллович в воздушном бою над Перекопом сбил немецкий военно-транспортный самолет Junkers-52. За подвиг пилота поощрили, что было отмечено в приказе, денежной премией в 1000 рублей. Кроме того, за две недели до гибели, его представили ко второму ордену Красного Знамени.
Далее сухо сообщается, что с боевого задания вернулись все самолеты, кроме одного, на котором полетел корреспондент. По словам очевидцев, штурмовик, будучи подбитым, упал на территории, занятой немцами, в трех километрах южнее станицы Ермаковская.
Командир отряда "Поиск" Ростовской области Александр Павленко, изучив архивные документы, установил подробности гибели Ил-2.
19 июля 1942 года на аэродроме под Новочеркасском прошел дождь, и видимость была настолько плохая, что еле просматривались самолеты на противоположной стороне взлетного поля. Однако переправившихся через Северский Донец немцев требовалось остановить, и штурмовики, вопреки метеоусловиям, совершили четыре боевых вылета. В небо во главе с командиром полка подполковником Павлом Мироненко поднимались самые опытные экипажи Ил-2. Самолеты "утюжили" немецкие войска в районе станиц Калитвенской и Ермаковской.
Легендарный штурмовик Ил-2И в каждом вылете участвовал старший лейтенант Тимофей Маслов. Во время одного из них огонь немецких зениток оказался настолько плотным, что после возвращения на аэродром его Ил-2 разобрали на запасные части для других самолетов. Однако опытный пилот продолжил вылетать на штурмовку врага уже на другой машине.
В четвертом вылете место стрелка-радиста на борту штурмовика Маслова занял корреспондент. Семь самолетов Ил-2 в воздухе сопровождали десять истребителей Як-1. Штурмовики шли на предельно малой высоте. На выходе из станицы Ермаковской летчики обнаружили и атаковали колонну немецкой бронетехники. Ил-2 дважды прошлись реактивными снарядами и пушками по танкам, бронемашинам и грузовикам противника. Несколько немецких машин загорелись.
"После выхода из атаки ведущий Маслов набрал высоту, затем круто развернулся и один направился вдоль пылающей колонны, чтобы корреспондент мог запечатлеть на фотопленке все то, что оставили после себя штурмовики. На одиночный Ил-2 обрушился шквал зенитного огня. На глазах у ведомых и находившихся вверху истребителей сопровождения самолет Маслова два раза перевернулся через крыло, затем перешел в крутое пикирование и в пяти километрах южнее Ермаковской упал. Это случилось в 16:39", - написал в своем исследовании краевед.
Местные жители смогли извлечь из самолета тела погибших, похоронить и сберечь их документы. Однако до 1948 года старший лейтенант Тимофей Маслов числился без вести пропавшим.
Справедливость была восстановлена позже, когда погибшим летчику и военному корреспонденту поставили скромный обелиск, а над захоронением взяли шефство Кольцовская и Ермаковская школы.
В 2021 году стелу заменили на памятник из черного мрамора, и по ошибке гравер изобразил не штурмовик Ил-2, а истребитель И-16 "Чайка".
История 103-го штурмового Гродненского Краснознаменного ордена Суворова авиационного полка началась 5 мая 1938 года. С началом Великой Отечественной войны штурмовиков, как "пожарную команду", бросали на самые горячие участки фронта. В июне-августе 38 бомбардировщиков Су-2 бомбили немецкие танки и аэродромы в Белоруссии. В сентябре, после переформирования в Воронеже, две эскадрильи 103-го полка на штурмовиках Ил-2 были переброшены для обороны Крыма. Боевую работу полк вел с аэродромов Кача, Роттендорф, Ново-Царицыно.
После отступления из Крыма, 12 июля 1942 года, летчики полка, взяв по одному технику, перелетели на полевой аэродром вблизи Ворошиловграда (Луганск), а через четыре дня были вынуждены перебазироваться в Новочеркасск. С 12 июля по 28 августа 1942 года полк выполнил 264 боевых вылета, в одном из которых погибли Маслов и Вилкомир.
Летчики-штурмовики уничтожили и повредили 260 танков, 744 автомобиля, до 2500 солдат и офицеров, три склада с боеприпасами, одно полевое и 42 зенитных орудия. Потоплены были два речных судна, разбиты восемь мостов и понтонных переправ. К моменту передислокации на полевой аэродром под город Грозный полк остался без исправных самолетов.
Пилоты 103-го полка прошли всю Великую Отечественную войну и встретили день Победы в Германии. В 1947 году полк был расформирован.