Будущая легенда советского радиоэфира Юрий (Юдка) Борисович Левитан родился 2 октября (19 сентября по старому стилю) 1914 года во Владимире, в семье портного Бориса (Берка) Шмульевича. По стопам отца мальчик не пошел. Гораздо сильнее портняжного дело его привлекало искусство, к которому в семье имел отношение только дядя. Он вовлекал в молодежные театры артистов. Он же познакомил юного Левитана с поэзией и театром.
В школе Юрий Борисович участвовал в самодеятельных театральных постановках, пел в хоре и организовал кружок "Друзей советского кино", участники которого устраивал дискуссии о роли и успехах кинематографа. Левитан настолько был увлечен кино, что после окончания школы отправился в Москву с целью поступить в Государственный техникум кинематографии (будущий ВГИК им. Герасимова). Его не приняли из-за "окающего" владимирского говора, никак не подходящего для работы в кино.
Но Левитан не унывал и обратно домой ни с чем возвращаться не собирался. Будучи обладателем сильного и красивого голоса, за который одноклассники прозвали его "Трубой", Юрий Борисович решил попробовать свои силы на радио - Всесоюзный комитет по радиовещанию при НКПТ СССР вел набор в группу радиодикторов. Левитан прошел отборочный тур и был зачислен в Главную редакцию информации Всесоюзного радиокомитета дежурным по студии.
Первое время он выполнял простые поручения, никак с работой диктора не связанные: убирал помещения студии, разносил чай и бумаги. Фактически, был "мальчиком на побегушках". А все свободное время Левитан занимался техникой речи: выполнял упражнения для постановки правильной дикции, избавлялся от "оканья".
Вскоре Юрию доверили работать в ночных технических эфирах. Своим красивым мягким баритоном с металлическими нотками он усердно диктовал текст передовицы нового номера газеты "Правда" для стенографисток региональных издательств. В то время в Советском Союзе это было самым доступным способом распространения свежих новостей для регионов. Кто бы мог предположить, что техническая трансляция станет тем трамплином, с которого стремительно вверх "подскочит" карьера Левитана как диктора.
По самой распространенной версии, случилось это так. Якобы в январе 1934 года чтение Левитана услышал Сталин, который ночью готовил доклад к XVII съезду ВКП(б). Сталину понравилось, как молодой диктор твердо и четко произносил слова и фразы, и он распорядился, чтобы доклад на XVII съезде по радио озвучил именно Левитан.
Задание было сложным и ответственным, но Юрий Борисович справился. Четыре с половиной часа он читал доклад Сталина - без единой ошибки. С этого момента Левитан фактически стал главным диктором СССР. Только ему Сталин доверял зачитывать по радио свои приказы.
Юрий Левитан сообщил в 1934 году в радиоэфире о спасении экипажа ледокола "Челюскин", раздавленного льдами в Карском море, а в 1937-м - о первом беспосадочном перелете экипажа Валерия Чкалова через Северный полюс из Москвы в США и первых успехах арктической экспедиции Ивана Папанина.
О начале Великой Отечественной войны 22 июня 1941 года в 12:15 в радиоэфире сообщил не Левитан, а народный комиссар иностранных дел Вячеслав Молотов. Левитану же затем поручили повторять это сообщение Молотова в эфире каждый час в течение всего дня 22 июня. Позже Юрий Борисович признавался, насколько тяжело ему дался этот эфир: "Читать такой документ было необычайно трудно. Душили гнев и ненависть к врагу, волнение за судьбу Родины, горечь сжимала сердце. Включил микрофон: "Говорит Москва…" Пауза. Зажглось световое табло: "Почему молчите?" Взял себя в руки…"
Для информирования собственного населения и международной общественности 24 июня 1941-го при правительстве было создано Советское информационное бюро (ныне Международное информационное агентство "Россия сегодня") во главе с первым секретарем Московского горкома и обкома ВКП (б) Александром Щербаковым.
Одним из важных направлений деятельности Совинформбюро стали ежедневные сводки с фронтов. Они распространялись через газеты и журналы, читались на радио. Каждое сообщение начиналось словами: "Говорит Москва! От Советского информбюро…" Дикторы читали их без всякой подготовки. Левитан вспоминал: "Трудно так было работать. Но я брал старые сводки, которые за месяц-другой уже забывались, и тренировался в мгновенном схватывании сути сообщения".
Вскоре после начала войны, в целях безопасности, имена дикторов перестали объявлять по радио. Но спутать голос Юрбора (а именно такое прозвище Левитан получил среди своих коллег) ни с каким другим было невозможно. Он стал для радиослушателей главным "голосом войны".
Летчик-космонавт и дважды Герой Советского Союза Георгий Береговой очень точно сказал: "В годы Великой Отечественной войны голос Юрия Левитана звучал порой приглушенно и скорбно, но все равно твердо… Левитан словно предвидел уже в те дни нашу окончательную победу над фашистской Германией. Вообще он умел, как никакой другой диктор, выразить и общую печаль народа, и его общую радость".
Всего за время Великой Отечественной войны Юрий Борисович прочитал 2 тысячи сводок Совинформбюро, приказы Верховного Главнокомандующего, свыше 120 экстренных сообщений "В последний час". А фразы "Внимание! Говорит Москва! Работают все радиостанции Советского Союза!" и "Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами" стали классикой советского радиовещания.
Так что неудивительно, что именно Левитану было доверено объявить и о взятии Берлина, и о Победе.
9 мая 1945 года в 00:43 по московскому времени (8 мая в 22:43 по местному времени) в пригороде Берлина Карлсхорсте был подписан Акт о безоговорочной капитуляции германских вооруженных сил, в 00:50 заседание, на котором подписали исторический Акт, было закрыто. В 02:10, по московскому времени, Левитан известил всех граждан Советского Союза о безоговорочной капитуляции Германии. Вечером 9 мая Юрий Борисович зачитал в эфире текст приказа Верховного главнокомандующего о победе над фашистской Германией: "8 мая 1945 года в Берлине представителями германского верховного командования подписан акт о безоговорочной капитуляции германских вооруженных сил. Великая Отечественная война, которую вел советский народ против немецко-фашистских захватчиков, победоносно завершена, Германия полностью разгромлена".
В послевоенные годы Юрий Левитан остался ведущим диктором Всесоюзного радио. Он зачитывал правительственные заявления, вел репортажи с Красной площади, из Кремлевского дворца съездов. Он же сообщил по радио о смерти Сталина. Голосом Юрия Борисовича были озвучены все знаковые события, происходившие в нашей стране начиная с 40-х годов XX столетия. Именно Левитану выпала честь сообщить радиослушателям о полете в космос Юрия Гагарина. Затем он озвучивал все новости, связанные с достижениями отечественной космонавтики.
В марте 1965 года член экипажа корабля "Восход-2" Алексей Леонов впервые в истории человечества совершил выход в открытый космос. И там, в кромешной тьме бесконечности, он слышал только стук своего сердца, собственное дыхание и… голос Левитана, читавший сообщение о подвиге космонавта.
С середины 1960-х Левитан вел на радио программу "Говорят и пишут ветераны", читал закадровый текст в телевизионной передаче "Минута молчания", встречался с участниками Великой Отечественной войны, озвучивал для художественных и документальных фильмов сводки Совинформбюро.
В 1973 году Левитану было присуждено звание народного артиста РСФСР, а в 1980-м - народного артиста СССР. Работник радио был удостоен подобной чести впервые.
В последние годы жизни он практически не выходил в прямой эфир. Стремительно развивалось телевидение, постепенно уходила эпоха радио. Вместе с ней уходили и ее герои.
Юрия Борисовича Левитана не стало 4 августа 1983 года. Похоронен легендарный диктор на Новодевичьем кладбище в Москве.