К моменту начала петровских реформ русская армия состояла из стрелецкого войска, иррегулярной дворянской кавалерии и "полков нового строя" (наемная пехота и кавалерия). Если раньше такая организация армии считалась передовой, то к концу XVII века она основательно устарела. Стрелецкие войска уже больше напоминали не армию, а сословие - свободных людей, получавших жалование за военную службу. К концу века стрельцы имели обширные хозяйства, занимались торговлей, огородничеством, имели свои экономические и, что всего хуже, политические интересы. Как итог, отсутствие у них интереса к военным походам и бунты.
Боевая ценность иррегулярной дворянской конницы также была невысока, особенно во время столкновений с регулярной армией. Отечественная кавалерия конца XVII века отличалась не только пестротой вооружения и амуниции, но и весьма сомнительной дисциплиной. По сути, стрельцы и конница в том виде, в котором они существовали в первое десятилетие правления Петра I, представляли собой армию милиционного типа. Они были пригодны для несения гарнизонной службы и подавления восстаний, но малофункциональны в случае большой войны, особенно наступательной.
За основу новой армии, по примеру организации, вооружения и подготовки подразделений иностранных наемников, воевавших в русских войсках, были взяты солдатские (пехотные) полки, рейтарские (конница) и драгунские (конная пехота, которая была обучена действовать как в пешем, так и в конном строю). Оставалось набрать на службу людей…
С этой целью 18 ноября (8 ноября по старому стилю) 1699 года Петр I издал знаменитый указ "О приеме на Великую Государеву службу в солдаты изо всяких вольных людей". В армию, согласно указу, записывали свободных людей, добровольно заявивших о своем желании служить и годных к воинской службе. Добровольцам полагалось годовое жалованье в размере 11 рублей, а также "хлебные и кормовые запасы".
30 ноября (17-го по старому стилю) последовал новый царский указ, на этот раз уже о наборе "даточных людей" - так с XVII века называли ратников, которых в государево войско поставляла община. "Даточных" набирали с определенного числа дворов: один ратник со 100 сох (дворов). Причем если раньше работа по набору "даточных" производилась Поместным приказом, то теперь эта обязанность возлагалась на специальную комиссию, учрежденную на Генеральном дворе в селе Преображенское к востоку от Москвы.
Возглавил комиссию боярин генерал-адмирал (с 1700 года) Федор Головин. В ее состав также вошли генерал Адам Вейде, думный дьяк Поместного приказа Автоном Иванов, дьяки Осип Татаринов и Иван Золотухин. Кроме того, в помощь комиссии было выделено большое число подьячих. В "даточные" предписывалось представлять "самых добрых и нестарых людей". Набору не подлежали пашенные крестьяне, отставные московские стрельцы и татары. Кроме Москвы, пункты сбора "даточных" были организованы в Новгороде, Пскове, Смоленске и Белгороде. В городах Поволжья за набор "вольных" и "даточных" людей, который начался в декабре 1699 года, отвечал военачальник и государственный деятель Аникита Репнин.
К маю 1700 года во вновь формируемые полки всего было набрано до 32 000 человек "даточных" и "вольных". Итогом набора стало создание трех пехотных дивизий, которыми командовали генералы Головин, Вейде и Репнин. Кроме того, значительно пополнились старые Преображенский, Семеновский и выборные полки. Одновременно с этим шло формирование регулярной кавалерии - драгунских полков. Новая армия строилась на основе единообразия в организации, вооружении и амуниции. Вооружались и содержались рекруты за счет государства.
Набор 1699 года стал первым этапом на пути формирования регулярной системы комплектования армии. Окончательно эта реформа была завершена в ходе Северной войны (1700-1721). Попытки создать регулярную армию в государстве Российском предпринимались и предшественниками царя Петра Алексеевича, но создать ее удалось именно ему. Русская армия и флот при Петре I стали одними из самых мощных в Европе.