В Выхватинцах семья Рубинштейнов прожила всего три года, после рождения Антона Григорьевича. Летом 1831-го они приняли православие и переехали в Москву, где Григорий Романович открыл небольшую карандашно-булавочную фабрику.
Первые уроки игры на фортепиано 6-летнему Рубинштейну дала мать. А через год пригласила для обучения сына лучшего в Москве музыкального педагога - Александра Виллуана. Именно со знакомства с Виллуаном начался сценический путь будущего композитора. Антон Григорьевич считал своего педагога лучшим другом и практически вторым отцом. Впервые на публике Рубинштейн выступил в возрасте 10 лет. Он принял участие в благотворительном концерте в Москве, в зале театра в Петровском парке. По воспоминаниям очевидцев, игра юного пианиста вызвала у них бурю эмоций, некоторые даже плакали.
Для продолжения обучения Рубинштейн вместе с Александром Виллуаном в 1840 году отправились во Францию. По плану, Антон Григорьевич должен был поступить в консерваторию в Париже. Но вместо этого Рубинштейн фактически отправился в концертный тур. Он играл в Парижском зале Плейеля, где познакомился с Фредериком Шопеном и Ференцем Листом; затем выступал в Гааге, Амстердаме, Кельне, Вене, Будапеште. Летом 1842 года выступал в Англии, где был тепло принят королевой Викторией. В итоге, свое искусство Рубинштейн сумел продемонстрировать практически при всех европейских дворах. Публика была в восторге от талантливого пианиста. Западные таблоиды без устали называли его "Моцартом XIX века".
Спустя два с половиной года Рубинштейн вернулся ненадолго в Москву. В 1844-ом они с матерью и младшим братом Николаем отправились в Берлин, чтобы совершенствоваться в теории музыки под руководством Зигфрида Дена и заниматься фортепиано у Теодора Куллака. Через два года у Антона Рубинштейна умер отец. Мать с Николаем вернулись в Москву. Антон же решил попытать счастье в Вене. Там он зарабатывал на жизнь частными уроками и пел в церкви, но средств на нормальную жизнь катастрофически не хватало. В 1849 году Рубинштейн вернулся в Россию, обосновался в Петербурге, где смог заняться дирижированием и композицией, благодаря покровительству великой княгини Елены Павловны - супруги великого князя Михаила Павловича.
Рубинштейн как пианист с большим успехом выступал при Дворе. Ему рукоплескали члены императорской семьи и лично император Николай I. В Петербурге Антон Григорьевич познакомился с легендарными композиторами того времени: Михаилом Глинкой и Александром Даргомыжским. В 1850-ом Рубинштейн дебютировал в качестве дирижера, а через пару лет создал свою первую крупную оперу "Дмитрий Донской". Затем композитор написал еще три одноактных оперы на сюжеты народностей России: "Месть" ("Хаджи-Абрек"), "Сибирские охотники" и "Фомка-дурачок". В это же время появились его первые проекты по организации в Петербурге музыкальной академии, но воплотиться в жизнь им было пока не суждено.
В 1854 году Антон Григорьевич вновь уехал за границу. В Веймаре Ференц Лист помог ему поставить оперу "Сибирские охотники". А после сольного концерта в Лейпциге, имевшего невероятный успех, Рубинштейн отправился в длительный концертный тур по Европе.
После возвращения в Россию обласканный славой пианист обратился к педагогической деятельности. При поддержке все той же Елены Павловны, он учредил в Петербурге Русское музыкальное общество (РМО). А позже на основе его музыкальных классов Антоном Григорьевичем была основана и первая русская консерватория. Рубинштейн стал ее первым директором, а также вел классы фортепиано, ансамбля, инструментовки, оркестровый и хоровой. На открытии консерватории он произнес очень вдохновляющую, актуальную и сегодня речь: "Учащиеся… должны работать так, чтобы, не довольствуясь посредственностью, стремиться к высшему совершенству; должны не желать выходить из этих стен иначе как истинными художниками. Только тогда они будут в состоянии приносить пользу своему отечеству и самим себе…" Правда, несмотря на то, что Рубинштейн стоял у истоков Санкт-Петербургской консерватории, его имя она не носит. Дело Рубинштейна продолжил его младший брат Николай, который в Москве основал вторую русскую консерваторию и возглавил московское отделение РМО.
В числе первых выпускников Санкт-Петербургской консерватории был великий Петр Ильич Чайковский. Ученик и последователь Рубинштейна, он безмерно уважал Антона Григорьевича, называл своего преподавателя "гениальным виртуозом" и "царем пианистов".
Антон Рубинштейн стал первым выдающемся музыкантом из России, гастролировавшим в США. Спонсором его девятимесячных гастролей в начале 1870-х годов был фабрикант всемирно известных концертных роялей Уильям Стейнвей. В ходе этого тура Антон Григорьевич впервые исполнил свой знаменитый цикл "Исторические концерты". Огромный, по тем временам, гонорар - 80 тысяч рублей - позволил Рубинштейну больше не заниматься концертной деятельностью, а поселиться в Петергофе и заняться сочинительством. В тот период он создал Четвертую и Пятую симфонии, оперы "Маккавеи" и "Купец Калашников" (последняя через несколько дней после премьеры была запрещена цензурой).
Антон Рубинштейн был уникальным самобытным пианистом. Его прекрасное владение инструментом, мощное исполнение и умение создать яркий художественный образ восхищали ценителей музыки и профессиональных музыкантов. Даже технические неточности, которые он порой допускал, не портили, а придавали его игре особый шарм. Об этом качестве Антона Григорьевича рассуждал легендарный пианист, композитор, дирижер Сергей Рахманинов: "Рубинштейн был чудом в смысле техники, и все же он признавался, что делал промахи. Возможно, они и были, но при этом он воссоздавал такие идеи и музыкальные картины, которые смогли бы возместить миллион ошибок. Когда Рубинштейн был чересчур точен, его исполнение теряло какую-то долю своего восхитительного обаяния…".
Но были и те, кто его творчество не понимал. Такими "не поклонниками" Рубинштейна стали члены "Могучей кучки" во главе с Милием Балакиревым и Александром Серовым, которые опасались излишнего "академизма" консерватории, к тому же не считали важной ее роль в формировании русской музыкальной школы. Правда, со временем мнение свое они изменили.
Рубинштейн оставил внушительное творческое наследие: 14 светских и четыре духовные оперы, 6 симфоний, несколько увертюр и симфонических поэм, 5 фортепианных концертов, масса камерной инструментальной музыки, песен и романсов. Но самым известным его произведением стала написанная в 1871 году опера "Демон".
Для развития русского музыкального искусства Антон Григорьевич сделал еще одну принципиально важную вещь: он сломал стереотип о том, что музыка - привилегия высших слоев общества. Композитор верил, что с помощью каждодневного упорного труда можно добиться небывалых высот. И своим собственным примером доказывал верность этого утверждения.
Помимо многочисленных произведений и открытой им консерватории на память потомкам об Антоне Рубинштейне осталась названная в его честь улица в Петербурге, на которой с 1887 по 1891 год жил выдающийся пианист. Его фамилию также можно встретить в названиях многих музыкальных образовательных учреждений по всему миру.
Антона Григорьевича Рубинштейна не стало 20 ноября (8-го по ст. с.) 1894 года в Петергофе. "Царь пианистов" был похоронен на Никольском кладбище Александро-Невской лавры и позже перезахоронен в Некрополе мастеров искусств.