Иван Юрьевич Москвитин оставил минимум сведений о собственной жизни, начиная с даты рождения - "около 1600 года". Судя по фамилии, он появился на свет в Москве или ее ближайших окрестностях. А начал государеву службу в Сибири простым казаком в Томском остроге. В 1636 году оттуда на Дальний Восток для исследования новых земель и поиска "иноверцев", не обложенных ясаком, вышел отряд из 50 казаков под руководством казачьего атамана, сына боярского Дмитрия Епифановича Копылова. Был среди них и Москвитин.
В 1637 году экспедиция достигла Якутска. В мае 1638-го в устье реки Майи отряд впервые встретился с аборигенами дальневосточных земель - эвенами Охотского побережья, которые рассказали им о наиболее удобном пути с Алдана к Ламскому (ныне Охотскому морю). И о существовании на дальнем юге, за хребтом, серебряной горы. Судя по всему, речь шла о горе Оджал в низовьях Амура. Это были самые ранние сведения полученные русскими о Приамурье и его богатствах.
Атаман Дмитрий Копылов возложил на Ивана Москвитина обязанности руководителя разведывательной экспедиции из тридцати человек, которая должна была исследовать новые земли и достичь морского побережья.
Около 200 километров по реке Майе казаки Москвитина шли на плоскодонном дощанике. В устье реки Юдомы путешественникам пришлось построить две байдары для того, чтобы подняться к истоку реки. Затем - переход через открытый ими же перевал Джугджур и постройка нового струга для сплава по реке Улье. За восемь суток казаки спустились на нем до водопадов, обошли опасный участок - и соорудили новое транспортное средство, способное вместить двадцать-тридцать человек…
Поражает легкость и быстрота, с которой простые русские люди строили из подножных материалов различные средства передвижения и все, что нужно для жизни!
Вулканы Дальнего ВостокаВ августе 1639 года казаки Москвитина вышли на побережье Ламского (Охотского) моря. Русские люди впервые увидели Тихий океан, причем, скорость передвижения отряда была очень высокой - они достигли Охотского моря за два месяца. Здесь москвитинцы решил остановиться на зимовку - и построенный ими острожек стал первым русским поселением на берегах Тихого океана. Здесь землепроходцы провели два года, активно продвигаясь вдоль береговой линии на север и юг.
За зиму 1639-1640 годов казаки Москвитина построили два крепких семнадцатиметровых коча с мачтами. Новые суда позволили им выйти в открытое море. Это были первые корабли русского тихоокеанского флота. А в апреле 1640 года начался важнейший этап экспедиции. Землепроходцы вместе с проводником-эвеном вышли в море и взяли курс на юг. Они преодолели почти весь западный гористый берег Охотского моря, побывали в устье реки Уды, обошли с южной стороны Шантарские острова.
При этом был изучен берег протяженностью 1,2 тысячи километров. Москвитин составил географическое описание этих земель, известное как "Роспись рекам и имяна людям, на которой реке которые люди живут". В этом документе много внимания уделено этнографии и хозяйству открытых территорий. Однако дойдя до Сахалинского залива, экспедиция вынуждена была повернуть обратно на север, - закончились продукты, к тому же сбежал проводник. Да и местное население - нивхи были настроены к пришельцам весьма враждебно. Весной 1641 года, вновь перевалив через хребет Джугджур, Иван Юрьевич Москвитин вернулся в Якутск. По возвращении его повысили в звании до пятидесятника. А казаки, ходившие с ним в поход, получили наградные от 2-х до 5-ти рублей да по куску сукна.
Выставка "Дальний Восток князей Вяземских" открылась в музее-заповеднике "Остафьево"Поход Ивана Москвитина стал одним из самых весомых событий в российской географической истории и предоставил возможность оценить пределы земли российской. Было открыто Охотское море, преодолено около двух тысяч верст побережья. Иван Юрьевич первым увидел Удскую губу, Шантарские острова и Сахалинский залив, открыв дорогу большому числу русских землепроходцев.
Летом 1647 года в звании казачьего атамана Москвитин вернулся в Томск. Сведения о последних годах его жизни, прервавшейся 31 января 1671 года, неясны.