Как один из наиболее позитивно окрашенных символов, хлеб устойчиво фигурирует в сочетании с Богом, землей, солнцем и практически лишен негативных оттенков. Хлеб символизирует отношения между людьми и Богом, между живыми и предками, взятые в аспекте положительных значений - богатства, полноты, целостности. В то же время он теснейшим образом связан с миром умерших, которые почти осязаемо участвуют в выпечке хлеба и получают от него свою долю в виде горячего пара или какой-либо специально выделенной для них части.
У восточных и западных славян было принято, чтобы буханка хлеба лежала постоянно на столе в переднем углу, что придавало столу особую сакральность и позволяло рассматривать его как место пребывания самого Бога. Хлеб на столе символизировал богатство дома, постоянную готовность к приему гостя, а также был знаком божественного покровительства и оберегом от враждебных сил. Люди кладут хлеб перед иконами, как бы свидетельствуя этим о своей верности Господу. Но и Бог, в свою очередь, кладет хлеб на стол перед людьми: по общеславянскому выражению, хлеб - "дар Божий", а по русскому - "стол - ладонь Божья".
Архаический характер имеет представление о том, что Бог наделяет хлебом человека, причем вместе с "долей" - куском хлеба - человек получает и свою "долю", вместе с "частью" хлеба и свое "счастье". В свадебных песнях Бог сам наделяет долей присутствующих, а изготовление каравая изображается как торжественное событие, в котором наряду с каравайницами принимают также участие Богородица и Иисус Христос. На белорусской свадьбе родители молодого, как бы принимая на себя функции Бога, давали ему хлеб с солью, говоря: "Дарую тебе счасцем и долею, хлебом и солею, волами и каровами, усим добрым, што маю, и табе тое даю".
Буханка хлеба и каждый его кусок, особенно первый, или крошка воплощали собой долю человека; считалось, что от обращения с ними зависят его сила, здоровье и удача. Не разрешалось, чтобы один человек доедал хлеб за другим - заберешь его счастье, силу. Нельзя есть за спиной другого человека - тоже съешь его силу. Дашь во время еды хлеб со стола собакам - постигнет бедность. Нельзя оставлять кусок хлеба на столе, иначе похудеешь - "он тебя есть будет" или станет гоняться за тобой на том свете. Если крошки валятся изо рта - нехорошая примета, к скорой смерти едока. Когда упадет хлебная крошка, нужно поднять ее, поцеловать и съесть или бросить в огонь.
Разрезание хлеба и распределение его между едоками были обязанностью мужчины, а заквашивание теста и выпечка хлеба - специфически женским занятием. Сами бытовые действия регламентировались множеством правил и запретов. Используемые при этом предметы (дежа, печь, хлебная лопата) относятся к наиболее значимым и символически нагруженным в крестьянском быту. Не разрешалось, чтобы хлеб пекла нечистая женщина (во время месячных, после полового общения с мужчиной, после родов); нельзя печь хлеб в календарные праздники, в воскресенье, иногда и в другие дни недели. Хлеб сажают в печь в молчании; пока он в печи, не разговаривают громко, не бранятся и вообще не шумят, не метут пол. На подобные настроения хлеб реагирует как живое существо: раздражается, пугается, начинает капризничать и поэтому не удается. Пока печь открыта, никто не должен выходить из дома. На протяжении всего процесса приготовления хлеба неоднократно крестятся сами и крестят муку, тесто в деже, буханку перед выпечкой и после нее.
Хлеб часто использовали в качестве оберега: клали его в колыбель к новорожденному; брали с собой, отправляясь в дорогу, чтобы он охранял в пути; оставляли на месте, где лежал покойник, чтобы хлеб победил смерть и умерший не взял с собой плодородия; выносили на улицу при приближении грозы или градовой тучи вместе с другими хлебными припасами (дежой и хлебной лопатой), чтобы защитить посевы; обходили с хлебом загоревшееся строение или бросали его в огонь, останавливая пламя.
Хлеб оставляли на ночь на месте будущего дома, чтобы определить, подходит ли оно для строительства; несли его при переходе в новый дом и катили от порога, гадая о будущей жизни. В Житомирской области на месте, где предполагали поставить хату, ставили крест, а около него - стол с хлебом; разрезали хлеб на четыре части, первую клали на крест, чтобы святые ели и просили счастья для тех, кто будет здесь жить, вторую - под стол для домовиков, чтобы съели и не вредили хозяйству, третью ели сами и просили Бога о достатке, четвертую давали скотине, для сытости и здоровья. Ритуальное кормление призвано было низвести на людей и домашних животных покровительство и христианских, и языческих сил.
Хлеб использовали в качестве ритуального дара: брали его с собой, отправляясь свататься; с хлебом и солью встречали гостя, молодых по возвращении из церкви после венчания; везли хлеб вместе с приданым невесты; угощали им друг друга в различных обрядовых ситуациях, оставляли как жертву в поле, в лесу, в других местах. Хлеб, наряду с медом и сыром, входил в состав древнерусских жертвоприношений роженицам.
Хлебом кормили не только живых, но и мертвых: клали его в гроб, сыпали крошки на могилу для птичек, воплощающих души покойных, оставляли на перекладине креста, предназначали мертвым первый из выпеченных хлебов, помеченный крестиком. В Полтавской губернии такой хлеб разламывали надвое и клали на покути или на покутное окно для предков. Преломление хлеба представляло собой ритуальный жест и встречалось главным образом в обрядах, связанных с культом мертвых. Вторичные объяснения жеста связали его с воспоминаниями о Тайной вечере; согласно пословице, "Христос ломал и нам давал". Хлеб, забытый в печи, наделялся особыми свойствами; его давали человеку, который тосковал по умершему или любимому, чтобы он забыл их, использовали как лечебное средство.
У русских молодых на свадьбе благословляли иконой и хлебом, на рукобитье обносили хлебом руки или клали их на хлеб при заключении договоренности о свадьбе. Обряд "венчанья бурлаков" на Екатеринославщине сводился в основном к тому, что молодые целовали хлеб и обещали "Богом и хлебом" жить дружно. У болгар известны клятвы и проклятия хлебом.
Соль - символ, используемый самостоятельно в сочетании с хлебом главным образом в качестве оберега.
С солью, которая растворилась в пище, связана ее невидимая, но чрезвычайно значимая для вкусовых ощущений часть, как бы смысл, суть пищи - ее "соль" в переносном значении. Приписывание соли функций оберега основано на ее материальных свойствах: соль произведена человеком и принадлежит миру культуры, способствует консервации продуктов и может быть брошена в лицо вредителю (широко известны формулы-обереги типа: "Соль тебе в очи, головня тебе в зубы, горшок промеж щек"). В Вологодской губернии женщину после родов водили в баню, при этом баба-повитуха терла ей лоб солью и приговаривала: "Как эта соль не боится ни глазу, ни вару, ни опризорищей, ни оговорищей, так ты, раба Божия (имя), не боялась ни опризорищей, ни оговорищей" - и бросала соль наотмашь. В Белоруссии клали в уши новорожденного соль при крещении, чтобы охранить его от нечистой силы.
По украинскому поверью, злой дух боится соли. Во Владимирской губернии думали, что соли опасается леший и никогда не подойдет к огню, если в него бросили соль. Кашей без соли угощали и домового в Харьковской губернии; впрочем, в других местах его кормили хлебом с солью.
Пресную пищу готовили подчас в дни похорон и поминальных обрядов.
В Великий четверг заготавливали так называемую четверговую соль. В одних местах ее пережигали в печи, в других - освящали в церкви, оставляли на ночь на столе или выносили на улицу под звезды. Четверговую соль хранили в течение всего года и использовали от "сглаза" и при лечении самых разных болезней.
В обрядах, связанных с рождением ребенка, и на свадьбе соль, как правило, сочеталась с хлебом и выражала позитивные значения, охраняя хлеб и дом в целом от воздействия враждебных сил, а при угощении хлебом-солью, символизирующем установление дружеских отношений между людьми, придавала этим отношениям оттенок сердечной близости. По сообщению С. Герберштейна, русский государь во время обеда посылал гостям со своего стола хлеб и соль: "Таким хлебом государь выражает свою милость кому-нибудь, а солью - любовь. И он не может оказать кому-либо большей чести на своем пиру, как посылая ему соль со своего стола".
В приворотном заговоре привязанность человека к хлебу-соли выступает как образ любовного чувства: "Как раба (имя) хлеб-соль любит, так же бы она любила меня, раба (имя), отныне и до века". Наконец, соль, как и другие виды пищи, широко применяется в любовной магии, причем по признаку "солености" сближается с человеческим потом. Например, в Новгородской губернии невеста, придя в баню, раздевалась и ложилась на полок, чтобы хорошенько вспотеть; крестная мать вытирала ее узелком с солью так, чтобы соль намокла от пота; выжимала потную влагу из соли на принесенный в баню пирог, которым кормят молодого после венчания, чтобы он любил жену, а соль сама невеста клала в горшок со щами, которыми на свадебном обеде угощают родных жениха, чтобы ее полюбила вся его родня. Гадая о будущем муже, девушка ела перед сном пересоленный корж, чтобы во сне к ней явился суженый и попросил напиться, - соль, таким образом, связывалась с темой любовной жажды. С другой стороны, соленое, как и горькое, противопоставлялось сладкому (вспомним сохранившийся доныне свадебный обычай требовать криками "Горько!", чтобы молодые "подсластили" спиртное).
Повседневное обращение с солью таило в себе множество опасностей и регламентировалось рядом правил и запретов. Некоторые из них до сих пор соблюдаются не только в деревенском, но и в городском быту, хотя и низведены до полушуточных примет. Если просыпется соль - быть ссоре. В этом случае нужно перебросить соль или трижды сплюнуть через левое плечо, как бы отгоняя "нечистиков". Передавая солонку другому человеку за столом, требуется рассмеяться, чтобы с ним не поссориться. Не разрешалось обмакивать хлеб в солонку, ибо так поступил Иуда на Тайной вечере и в этот момент по руке в него вошел сатана.
Хлеб-соль - сочетание хлеба и соли, характерное для их хранения и использования в быту и в обрядах; обобщенное наименование пищи; приветствие к участникам трапезы.
Сочетание хлеба и соли играло роль емкого символа: хлеб выражает пожелание богатства и благополучия, а соль защищает от враждебных сил и влияний. У русских в начале и в конце обеда советовали съесть для счастья кусочек хлеба с солью. Угощение гостя хлебом-солью устанавливало между ним и хозяином отношения приязни и доверия; отказ же от них расценивался как оскорбительный жест. В Новгородской губернии в случае, если пришедший в избу отказывался от угощения, ему с обидой говорили: "Как же ты так из пустой избы пойдешь!" В "Домострое" рекомендовалось напоить недруга и накормить его хлебом да солью, "ино вместо вражды дружба". Самый большой упрек, который можно сделать неблагодарному, это сказать: "Ты забыл мой хлеб да соль". "Хлебосольством" доныне называют радушие и щедрость, проявляемые при угощении гостя.