Чтобы хоть как-то объяснить коллизию, в Берлине приписали налет британским летчикам. Однако в Лондоне от такой чести вежливо отказались. "Германское сообщение о бомбежке Берлина интересно и загадочно, так как 7-8 августа английская авиация над Берлином не летала", - написала BBC.
Интригу раскрыло сообщение Совинформбюро: "Советская авиация успешно бомбила Берлин. В результате наблюдались взрывы и возникли пожары. Все наши самолеты вернулись на свои базы без потерь". 10 августа "Правда" напечатала стихотворение Самуила Маршака с рисунками Кукрыниксов:
- Седьмого несколько машин бомбили с воздуха Берлин.
- Забрался Геббельс в свой подвал и по привычке написал:
- "Машин английских сбито шесть, в Берлине раненые есть".
- - Как? - удивились англичане, проснувшись в утреннем тумане.
- - Кажись, из наших ни один не залетал вчера в Берлин.
- А если б мы там и летали, то немцы сбили нас едва ли.
- И вдруг послышались слова: "Вниманье! Говорит Москва!
- Седьмого в ночь район Берлина бомбил отряд наш боевой
- И все советские машины вернулись в целости домой".
- Услышав эту передачу, был Геббельс очень озадачен.
- Его смутил вопрос один: "Откуда взял я шесть машин?
- Выходит, снова сел я в лужу - и, к сожалению, в свою же!"
Чтобы автор "Сказки о глупом мышонке" смог пошутить над Геббельсом, понадобилась трудная и опасная работа множества серьезных людей и целых ведомств.
22 июля 1941 года, через месяц после начала Великой Отечественной войны немецкая авиация совершила первый налет на Москву. Он также преследовал исключительно пропагандистские цели. Главной было - подтвердить делом слова Геббельса об уничтожении советских ВВС. Первый налет ПВО Москвы более-менее успешно отразила, но 24 июля люфтваффе сбросили на столице СССР 300 тонн фугасных и зажигательных бомб.
На этом фоне Сталину срочно потребовались аргументы, способные убедить союзников по антигитлеровской коалиции, что советская авиация жива и дееспособна. Командование морской авиации ВМФ СССР предложило ответить зеркально - бомбардировкой Берлина.
Балтийский флот к тому моменту собрал группировку дальних бомбардировщиков ДБ-3 и ТБ-7 для удара по немецкой военно-морской базе в Пиллау. Командующий ВВС ВМФ генерал-лейтенант Семен Жаворонков предложил использовать эти самолеты для удара по столице Третьего Рейха.
Взлетать бомбардировщики должны были с аэродрома "Кагул" на эстонском острове Сааремаа - самой западной на тот момент площадке, остававшейся под контролем советских войск. При этом остров был уже в тылу в вермахта, быстро продвигавшегося в материковой Эстонии.
2 августа из Кронштадта под сильной охраной и в условиях сугубой секретности вышел караван из тральщиков и самоходных барж, груженых бомбами и авиатопливом, тракторами, бульдозером и асфальтовым катком, стальными пластинами для удлинения ВПП (аэродром "Кагул" не был достроен). 3 августа, преодолев минные заграждения в Финском заливе, караван разгрузился на Сааремаа.
6 августа 5 бомбардировщиков слетали до Берлина на разведку. Немцы были настолько уверены в господстве в воздухе, что приняли советские бомбардировщики за свои и полету не препятствовали. Выяснилось, что зенитные батареи образуют вокруг столицы Германии кольцо с радиусом 100 километров, ПВО располагает множеством мощных прожекторов, способных работать на дистанции до 6000 метров. Оставалось рассчитывать на эффект неожиданности.
В тот же день экипажи получили боевую задачу.
7 августа в 21:00 с аэродрома Кагул поднялись в воздух 15 бомбардировщиков ДБ-3 особой ударной группы Балтфлота. Вел ее командир полка полковник Евгений Преображенский. Большая часть маршрута пролегала над морем, в темноте, но для опытных штурманов морской авиации отсутствие ориентиров не стало помехой.
Помимо бомб, в отески вооружения были загружены кассеты с листовками - чтобы у адресата не возникло сомнений, откуда прилетело. Полет проходил на высоте семи километров, в режиме строгого радиомолчания. Температура за бортом опускалась до 40 градусов мороза, стекла кабин и очки шлемофонов обмерзали, летчики использовали кислородные маски.
К полуночи самолеты вышли к северной границе Германии. Бомбардировщики не раз обнаруживали с наблюдательных постов ПВО, но, считая своими, огня не открывали. В районе Штеттина даже предложили садиться на ближайший аэродром.
В 01:30 первые пять самолетов сбросили бомбы на Берлин. Германская столица была ярко освещена и беспечна. Огни стали гасить лишь через 40 секунд после начала налета. Одновременно заработала зенитная артиллерия немцев - да так активно, что проконтролировать результаты своей работы балтийцам не удалось. Напоследок флагманский радист Василий Кротенко вышел в эфир с сообщением: "Мое место - Берлин! Задачу выполнили. Возвращаемся на базу!"
В 04:00 самолеты без потерь приземлились на Кагуле.
13 августа указом Президиума Верховного Совета СССР полковник Преображенский, штурман полка майор Хохлов, а также командиры эскадрилий капитаны Гречишников, Ефремов и Плоткин стали Героями Советского Союза - с формулировкой "за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом отвагу и героизм".
Налеты на Берлин продолжались до 5 сентября, но с каждым разом становились все сложнее и опаснее. Немецкая ПВО теперь не дремала, а люфтваффе вскоре догадались, что летают ДБ-3 с Кагула и принялись штурмовать аэродром.
Кстати, в 2023 году "Родина" опубликовала одно из последних интервью участника бомбежек Берлина Василия Решетникова.