В 1941-1943 годах Вениамин с матерью находились в эвакуации под Казанью. Своего отца мальчик впервые увидел лишь в пятилетнем возрасте, когда тот вернулся с войны. В 1947-м у Вениамина Борисовича появилась младшая сестра Галина.
Во время учебы в школе Смехов посещал драмкружок при Дворце пионеров Дзержинского района Москвы (на улице Дурова). Негласно опекал этот кружок известный актер и режиссер Ролан Быков. Смехов сыграл в одной из самодеятельных постановок Евгения Онегина, а также участвовал в концертах и капустниках.
Российский актер Вениамин СмеховКогда Смехов объявил родителям, что собирается стать актером - они были расстроены. Ведь прочили ему карьеру журналиста или писателя. Тем не менее, Вениамин Смехов поступил в Щукинское училище при Театре им. Е. Вахтангова (сегодня это - Театральный институт имени Б. Щукина) на курс знаменитого Владимира Этуша.
На первом году обучения Этуш обратил внимание на чрезмерную застенчивость Смехова и решил, что хорошего актера из него не выйдет. В итоге, будущий "мушкетер" был переведен в вольные слушатели с испытательным сроком. Смехов достойно выдержал это испытание: уже через год его вернули обратно на курс с наивысшим балом за актерское мастерство. В качестве дипломных спектаклей начинающий актер сыграл Ковьеля в комедии Мольера "Мещанин во дворянстве", а также Наркиса в пьесе Островского "Горячее сердце".
Театральное училище Смехов окончил в 1961 году и, по распределению, был направлен в Куйбышевский драмтеатр. Там актер проработал недолго. Из сыгранных им там ролей можно отметить Парадизова из "Дела Артамоновых" по роману Максима Горького и Лелло Мескиари из пьесы Джана Паоло Каллегари "Опаленные жизнью". Не доработав положенных в связи с распределением трех лет, Смехов ушел из Куйбышевского драмтеатра и вернулся в Москву.
В ноябре 1962 года Вениамин Борисович был принят режиссером Александром Константиновичем Плотниковым в труппу Московского театра драмы и комедии, который уже через два года был реорганизован Юрием Любимовым и стал широко известен как Театр на Таганке. Вениамин Борисович проработал в этом театре до 1985 года.
Это было золотое время и для театра, и для Смехова. Ему довелось сыграть во многих спектаклях, поставленных Любимовым. Среди них: "Антимиры" Андрея Вознесенского, "Павшие и живые" по произведениям поэтов военного времени, "Жизнь Галилея" Бертольда Брехта, "Гамлет" Уильяма Шекспира, "Ревизская сказка" по произведениям Николая Гоголя, "Дом на набережной" по роману Юрия Трифонова. Смехов сыграл Воланда в "Мастере и Маргарите" Михаила Булгакова. Любимов был первым, кто дерзнул поставить это произведение на театральной сцене. Прославленный режиссер позволил Вениамину Борисовичу проявить себя в некоторых постановках и в качестве режиссера. Например, в "Ревизской сказке". Также актер выступил как автор инсценировок в спектаклях "Послушайте!" по произведениям Владимира Маяковского и "Час пик" по комедии Ежи Ставинского.
Параллельно с работой в театре Смехов начал сниматься в кино. Его дебютной ролью стал барон Краузе в культовой картине Евгения Карелова 1968 года "Служили два товарища". Далее Смехов появился в роли Арамиса в телевизионном спектакле "Двадцать лет спустя" и в роли Смока из музыкального фильма "Смок и Малыш" по рассказам Джека Лондона. Но слава и народная любовь пришли к актеру только спустя 10 лет, после того, как он сыграл благородного и меланхоличного Атоса в фильме Георгия Юнгвальд-Хилькевича "Д'Артаньян и три мушкетера". Смехов снялся также и во всех его продолжениях.
С 1967 года Вениамин Борисович работал внештатным режиссером на телевидении в Главной редакции литературно-драматических программ Гостелерадио СССР. Его первой работой в этом качестве стал телевизионный спектакль "День Маяковского" в цикле "Поэтический театр".
В 1985 году Смехов ушел из Театра на Таганке после вынужденной эмиграции Юрия Любимова. Два года после этого актер проработал в театре "Современник". Но вскоре вернулся обратно в труппу Театра на Таганке. В 1990 году он выступил соавтором постановки вернувшегося в Москву Юрия Любимова. Это был спектакль "Самоубийца" по пьесе Николая Эрдмана.
Наступили 1990-е. Вениамин Смехов мало в это время снимался в кино. Зато активно занимался преподаванием и режиссурой в России и за рубежом. "Первое предложение поставить спектакль за границей было от очень сильного музыкального продюсера Германии Клауса Шульца, - рассказывал в интервью Смехов - который предложил мне и Давиду Боровскому, лучшему, наверное, художнику театра, поставить в Ахене (Западная Германия) оперный спектакль "Любовь к трем апельсинам" Прокофьева". Помимо этого, в режиссерском портфолио Вениамина Борисовича: "Пиковая дама", "Трагедия Кармен", "Мы играем Маяковского", "Голый король", "Две сестры".
Еще одним направлением, в котором развивался талант Смехова, стала запись аудиокниг. С начала 2000-х он "начитал" около 20 аудиокниг. Актер признается: "Книга вслух - особый жанр, где нельзя быть слишком чтецом, так как это скучно и неинтересно, и нельзя быть слишком актером, чтобы не получился "театр у микрофона"".
В это же время Вениамин Смехов продолжил сниматься в кино. С его участием выходят фильмы: "Прилетит вдруг волшебник" (2008), "Продавец игрушек" (2013), "Спираль" (2014), "Мафия: Игра на выживание" (2015). А также сериалы: "Монтекристо" (2008), "Предлагаемые обстоятельства" (2009), "Фурцева" (2011), "Царевна Лягушкина" (2013), "Кости" (2013-2014).
В октябре 2018-го Смехов снялся в пятисерийном документальном фильме "Пока еще мы вместе, или Мушкетеры сорок лет спустя", посвященном созданию картин Георгия Юнгвальд-Хилькевича "Д'Артаньян и три мушкетера", "Мушкетеры двадцать лет спустя", "Тайна королевы Анны, или Мушкетеры тридцать лет спустя" и "Возвращение мушкетеров, или Сокровища кардинала Мазарини".
Как это обычно бывает, талантливый человек талантлив во всем. Поэтому Вениамин Борисович не только играет в спектаклях, снимается в фильмах, записывает аудиокниги, но и пишет их сам. Актер стал автором таких книг, как "Театр моей памяти" (2001), "В жизни так не бывает", "Та Таганка" (обе в 2008-м), "Записки на кулисах" (2016), "Жизнь в гостях" (2020) и даже книги для детей "Я крокодил" (2020).
Заслуги актера, режиссера, педагога и писателя были отмечены различными наградами. В 2020-м за большой вклад в развитие отечественной культуры и искусства, многолетнюю плодотворную деятельность он стал кавалером ордена "За заслуги перед Отечеством" IV степени. А год спустя - лауреатом Российской национальной актерской премии "Фигаро".