Адриан родился в Москве, его мирское имя было Андрей. Впервые о нем упоминается в 1678 году. Тогда патриарх Иоаким назначил Адриана архимандритом Чудова монастыря в Московском Кремле (как правило, сан этот дается настоятелям крупных монастырей или лавр). Управлял он монастырем мудро и "много споспешествовал устроению" этой обители. Под наблюдением архимандрита Адриана был сооружен соборный храм во имя святителя Алексия с Благовещенским приделом, а также церковь во имя святого апостола Андрея Первозванного.
Архимандриту Адриану пришлось пережить стрелецкий бунт 1682 года и погром, который устроили стрельцы в Чудовом монастыре, когда искали скрывавшихся "бояр-изменников". Сам Адриан совершил постриг в монашество боярина Кирилла Нарышкина - отца царицы Натальи и деда Петра I. Таким образом он спас Нарышкина от неминуемой гибели от рук разъяренной толпы стрельцов.
Спустя четыре года Адриан был рукоположен в сан епископа и возведен в сан митрополита Казанского и Свияжского. Это был очень престижный пост. Владыку Адриана в Казани чаще всего вспоминают как основателя Кизического Введенского мужского монастыря.
Когда патриарх Иоаким тяжело заболел, Адриан выехал в Москву. Последние месяцы жизни Иоакима митрополит Адриан был его "правой рукой" - фактически управлял делами Патриаршего дома и церкви. Адриан присутствовал при кончине Иоакима и участвовал в его погребении в 1690 году. Митрополит Адриан давно рассматривался как преемник прежнего патриарха, и 3 сентября того же года именно он был возведен на патриарший престол.
Правление Адриана пришлось на непростое время петровских преобразований. Взаимоотношения юного царя Петра I и немолодого патриарха Адриана складывались сложно. Многочисленные реформы царя Адриан - последовательный сторонник старины - не одобрял, хотя открыто против и не выступал. Но не раз предавал анафеме пьянство, брадобрейство, табакокурение, ношение иноземного платья и вообще любое заграничное влияние на традиционный русский уклад жизни. Например, известен случай, когда патриарх демонстративно не поздоровался с Петром, одетым в немецкое. "А я-то думал, что это немчин крутится в царских покоях", - объяснил свой поступок Адриан.
Особенно серьезные конфликты произошли между царем и патриархом, когда Адриан выступил против пострижения в монахини первой жены Петра I Евдокии, а также когда всенародно призывал царя к милости по отношению к бунтовавшим стрельцам и выступал против их массовой казни. Как известно, Петр не прислушался к мнению Адриана, что не могло не ухудшить их отношения.
Тем не менее, были вопросы, в которых патриарх активно поддерживал царя. Он содействовал Петру во всем, чтобы было связано с просвещением, в частности, поддержал создание Академии наук. Также Адриан разделял стремление Петра к тому, чтобы Россия наконец обрела долгожданный выход к морю, и даже открыл свою казну для строительства кораблей. Патриарх благословил Петра и на путешествие в Европу для поиска новых союзников. Но после этой поездки их отношения только обострились и расстроились уже навсегда.
На посту патриарха Адриан пробыл 10 лет. Последние годы, как сообщают источники, он жил в Николо-Перервинском монастыре, находившимся тогда за чертой Москвы, и боролся со страшной болезнью - параличом. Здесь он и скончался 26 октября (15-го по старому стилю) 1700 года. Патриарх оставил духовное завещание, в котором призывал беречь "веру православно-кафолическую", "чествовать Церковь Святую и Апостольскую, защищати ее от всяких ересей и соблазненных наветов".
Погребен Адриан был в Успенском соборе Московского Кремля. На похороны царь не приехал. Преемником Адриана стал ставленник Петра Стефан Яворский, перешедший в православие из униатства. Однако патриархом его не избрали - только местоблюстителем патриаршего престола. Главное патриаршее управление, согласно указу Петра I, было упразднено. Как показала история, на долгие 227 лет.
Известный историк, археограф и педагог Сергей Федорович Платонов считал, что царь решил остаться без патриарха потому, что не знал, что делать с его избранием: "К великорусскому духовенству Петр относился с некоторым недоверием, потому что много раз убеждался, как сильно не сочувствует оно реформам… Выбрать патриарха из среды великорусов для Петра значило рисковать создать себе грозного противника. Малорусское духовенство… сочувствовало новшествам Петра. Но поставить малоросса патриархом было невозможно потому, что во время патриарха Иоакима малорусские богословы были скомпрометированы в глазах московского общества как люди с латинскими заблуждениями… В таких обстоятельствах Петр и решил остаться без патриарха".