Первое здание цирка было построено конторой купца Данилова по заказу потомственного циркового артиста и предпринимателя Альберта Саламонского. В помещении располагалось всего пять рядов кресел, ложи, бельэтаж, вторые места с деревянными ненумерованными лавками и стоячая галерея. Потом здание не раз перестраивалось.
На открытии выступали гимнасты, клоуны, наездники и сам Альберт Саламонский в конном номере с 14 дрессированными жеребцами. Также был поставлен балет-пантомима "Жизнь в зимний вечер" с катанием на коньках и санках и комическими сценами. Цирк на Цветном бульваре завоевал любовь зрителей с первого взгляда и стал очень популярен.
Легендарные имена
Но цирк, как и любое предприятие, процветает не благодаря его зданию, а благодаря его людям. Манеж цирка на Цветном всегда мог похвастаться самыми выдающимися, самыми талантливыми и самыми знаменитыми артистами: основатели цирковой династии Анатолий и Владимир Дуровы, семья акробатов-прыгунов Сосиных, клоун Виталий Лазаренко, дрессировщик Вильямс Труцци со своими вышколенными лошадьми, наездница и балерина Марта Сур, эквилибристки сестры Кох, династия иллюзионистов Кио.
Прославили цирк на Цветном и его замечательные режиссеры-постановщики: Арнольд Арнольд, приведший клоунов в аттракцион Кио; Борис Шахет вместе с художником Борисом Эрдманом, придумавший аттракцион "Слоны и танцовщицы". Воплотил номер в жизнь известный дрессировщик Александр Корнилов. Аттракцион состоял из трех частей: дрессировка слонов, выступление акробаток на слонах и музыкально-балетная сценка. (Номер оказался настолько удачным, что уже через год после премьеры, в 1944-м, завоевал первую премию на I Всесоюзном смотре цирковых номеров и аттракционов.)
Художественный руководитель Юрий Юрский (настоящая фамилия Жихарев) создал в Старом цирке на Цветном бульваре ряд театрализованных парадов-прологов, ставших "фишкой" многих программ. Но настоящим откровением на сцене Московского цирка стал аттракцион "Медвежий цирк", премьера которого состоялась в ноябре 1949 года.
В содружестве с режиссерами Изяславом Немчинским и Георгием Венециановым дрессировщик хищников Валентин Филатов создал разножанровое цирковое представление, в котором медведи выступали как акробаты и жонглеры, эквилибристы и наездники, роликобежцы и канатоходцы, велосипедисты и мотоциклисты. "Медвежий цирк" выступал в Брюсселе, Антверпене, Париже, Марселе, в Лондоне, Манчестере, Берлине. Зарубежная пресса единодушно отмечала аттракцион Филатова как выдающееся достижение, развивающее лучшие традиции русского цирка.
Первый государственный
Цирк на Цветном бульваре действительно развивал традиции, но также постоянно вел поиск новых номеров, новых спектаклей и, конечно, новых имен. Согласно декрету Ленина от 1919 года, бывший цирк Саламонского был национализирован и, в итоге, стал первым государственным цирком. Так в его истории открылась новая страница.
С 1936 года на сцене Московского цирка выступал знаменитый клоун Карандаш (Михаил Румянцев). В те годы в газете "Правда" печатали объявления театральной Москвы. Так вот одна строка там оставалась неизменной: "На манеже - Карандаш". Много раз выступал здесь и другой известный "солнечный клоун" Олег Попов. Заочным учеником Чарли Чаплина называл себя клоун Леонид Енгибаров, также выступавший в цирке на Цветном. Зрители же окрестили "клоуном с осенью в сердце".
Цирк продолжал работать и ставить новые программы даже в годы Великой Отечественной войны. Особое место в постановках в том время занимали трюковые эпизоды, связанные с военными действиями.
Эпоха Никулина
В 1946 году при Московском цирке была создана Студия клоунады, положившая начало советской клоунской школы. Среди выпускников этой студии были выдающиеся мастера циркового искусства Юрий Никулин и Михаил Шуйдин, чей уникальный дуэт стал настоящей вехой в истории современной клоунады. Зачастую люди покупали билеты именно на них, не обращая особого внимания, кто еще значился в программке.
Так что никто не удивился, когда в 1983 новым руководителем Московского цирка на Цветном бульваре был назначен Юрий Никулин - уже к тому времени народный артист СССР. А буквально через два года, в августе 1985-го, состоялось последнее представление в старом здании цирка. 19 октября 1987 года был заложен первый камень в фундамент нового здания, открытие которого состоялось еще через два года. Первая программа в новом здании, готовым принять более 2000 зрителей, называлась "Здравствуй, Старый цирк!".
В 1996 году, после празднования 75-летнего юбилея Юрия Никулина, цирку под его руководством было присвоено имя великого клоуна. С тех пор он называется "Московский цирк Никулина на Цветном бульваре".
Советский артист цирка и киноактер Юрий НикулинПосле смерти Никулина в августе 1997-го генеральным директором цирка был избран его сын Максим.
В 2000 году возле здания цирка Юрию Никулину был открыт памятник, созданный скульптором Александром Рукавишниковым. Монумент представляет собой бронзовую фигуру Никулина в его знаменитом клоунском пиджаке с галстуком и шляпе-канотье. Он как будто "садится" в припаркованный кабриолет Adler Trumpf, известный по фильму "Кавказская пленница".