Город стал не только важной торговой точкой в "Великом Волжском пути", но и крупным научным и культурным центром страны. Именно от стен Нижегородского кремля зимой 1612 года выступило ополчение во главе с Козьмой Мининым и Дмитрием Пожарским, освободившее Москву от польско-литовских захватчиков в период Смутного времени.
С приходом к власти большевиков многие русские города были переименованы. Не избежал этой участи и Нижний Новгород. Но, в отличие от Волгограда, Екатеринбурга, Ижевска, Перми, переименованных в честь видных партийных деятелей, Нижний Новгород получил новое имя в честь литератора - нижегородца, к тому времени уже прославленного писателя, основоположника социалистического реализма в литературе Максима Горького (Алексея Максимовича Пешкова). Приурочено это событие было к 40-летию его литературной деятельности.
Нижний Новгород на дореволюционных открыткахЦИК СССР решил наградить "первого пролетарского писателя" "за литературные заслуги перед рабочим классом и трудящимися" не только орденом Ленина, но и присвоить его имя центральной улице Москвы, еще не открытому Литературному институту, Московскому Художественному академическому театру и… родному городу Алексея Максимовича.
В книге "Московские улицы. Секреты переименований" краевед Владимир Муравьев отмечал, что Сталин заранее предупредил Горького, приехавшего из Италии в Москву, о грядущем переименовании Нижнего Новгорода. И якобы писатель хотел отказаться от такой чести, на что в ответ вождь развел руками: "Алексей Максимович, дорогой! Ну, конечно, мнение руководителей нашей страны кое-что значит. Но главное все же - воля народных масс!"
Волю свою они выразили еще в августе 1932 года. Как сообщала газета "Нижегородская коммуна", во время торжественного объединенного пленума краевого комитета ВКП(б), краевого исполнительного комитета, городского комитета партии и городского Совета рабочий местного завода "Красное Сормово" некто Овсянников предложил дать Нижнему Новгороду имя земляка-писателя. Идею эту поддержали рабочие заводов и фабрик, выступавшие вслед за ним.
По данным государственного общественно-политического архива Нижегородской области, было решено просить ВЦИК РСФСР утвердить единодушное решение трудящихся о присвоении городу имени Горького. Поддержал эту инициативу и первый секретарь Нижегородского крайкома ВКП(б) Андрей Жданов: "…купеческий, старый город с диким нравом уйдет, родился новый, советский, социалистический город Горький".
Скорее всего, такое единодушное волеизъявление нижегородцев случилось не просто так. В борьбе с капиталистическими странами Сталин не последнюю роль отдавал грамотно выстроенной идеологии. Он планировал объединить советских писателей в союз, которому нужен был лидер, и Горький идеально подходил на эту роль. А значит надо было сделать все, чтобы он вернулся из-за границы, чтобы понимал, что на Родине его чествуют и ждут. Высокие гонорары, роскошное жилье в Москве (бывший особняк Рябушинского) и, как последний аргумент, город, названный в его честь - вот что фактически Сталин предложил Горькому. Предложение, от которого отказаться было нельзя.
Правда, говорят, что назвать Нижний Новгород своим именем хотели и другие. Якобы с такой инициативой к Сталину приходили руководитель местных коммунистов Лазарь Каганович и нарком НКВД Генрих Ягода, который был, как и Горький, родом из Нижнего Новгорода. Вождь их предложения категорически отверг.
7 октября 1932 года Нижний Новгород официально переименовали в Горький, а Нижегородский край стал Горьковским.
Как именно отнесся писатель к этому событию, доподлинно неизвестно. Существует версия, согласно которой Горький никак его не комментировал и в письмах на поздравления с переименованием города в его честь не отвечал. Впрочем, лишним писатель считал и переименование Тверской улицы в его честь.
Как бы в подтверждение этому можно вспомнить слова, сказанные Максимом Горьким в 1933 году писательнице Лидии Сейфуллиной: "Меня теперь везде приглашают и окружают - почетом. Был у пионеров - стал почетным пионером. У колхозников - почетным колхозником. Вчера посетил душевнобольных. Видимо, стану почетным сумасшедшим". Коллеги и друзья хорошо знали, что Алексей Максимович всегда обладал завидной долей самоиронии.
Нижний Новгород пробыл Горьким больше полувека. Хотя разговоры об обратном переименовании начали вестись еще в конце 1950-х годов, когда первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев стал возвращать многим городам их исторические названия: Молотов вновь стал Пермью, Щербаков - Рыбинском, Ворошиловград - Луганском, Чкалов - Оренбургом. Переименованию Горького тогда, предположительно, помешали предполагаемые большие финансовые затраты.
Тем не менее, когда весной 1957 года Хрущев приехал в Горький, встречавших его на вокзале местных начальников он приветствовал словами: "Здравствуйте, товарищи нижегородцы!". И те восприняли это как сигнал к скорому возвращению названия города. Но приказа об этом тогда так и не последовало.
Этот вопрос поднимался и в 1960-х, на очередной конференции краеведов, и в 1980-х. В итоге, только в августе 1989 года была создана комиссия по переименованию города и проведено социологическое исследование, по итогам которого 52 % горьковчан переименование поддержали, против высказались 28,6 % горожан.
В конце апреля 1990 года, на заседании горсовета, вновь поднимался этот же вопрос. Тогда за переименование проголосовало абсолютное большинство депутатов.
В итоге, 10 мая 1990 года решение "О возвращении городу Горькому его исторического названия Нижний Новгород" было подписано и направлено в Москву, где указом Президиума Верховного Совета СССР 22 октября того же года городу вернули его историческое название, и область также снова стала Нижегородской.