Сначала "Запорожец" планировалось выпускать в Москве на заводе АЗЛК (в ту пору МЗМА) и называться он должен был "Москвич-444". Но, в итоге, всю документацию на малолитражку передали на Запорожский завод "Коммунар", который до этого производил исключительно комбайны. Завод модернизировали специально для производства автомобилей. Двигатели же для "Запорожца" производил мелитопольский завод легких дизелей.
"Запорожец" появился как раз вовремя. К 1960-м годам в СССР, вслед за Европой, началась массовая автомобилизация. Жителям, например, спальных районов активно растущей Москвы требовался личный транспорт, чтобы добираться до дома. Он должен был быть недорогим - мало кто мог себе позволить "Волгу", тем более "Чайку", - простым в эксплуатации и ремонте, а также готовым выдержать несовершенства советских дорог.
Автомобиль "Запорожец"В целом, "Горбатый", при всех своих недостатках, ставших поводом для многочисленных анекдотов, отвечал всем этим требованиям и в 1960-е стал самой доступной машиной для граждан СССР. За это десятилетие было выпущено более 322 тысяч "Запорожцев" различных модификаций.
Кстати, "Запорожец" был известен и за границей. Там он продавался под брендом "Ялта" и, помимо базовой комплектации, был дополнен молдингами на бортах, пепельницей и наружным зеркалом заднего вида. Еще ЗАЗ выпускал специальную модификацию "Запорожцев" для людей с ограниченными возможностями.
В год своего появления "Запорожец" стоил 16 000 (по другим данным 18 000) дореформенных советских рублей. После денежной реформы 1961 года ЗАЗ-965 стал стоить примерно 1600 рублей (или 1800 рублей соответственно). Для сравнения, "Волга" в середине 1960-х стоила в несколько раз дороже - 5600 рублей. При этом советский инженер получал в то время от 120 до 180 рублей. На какую машину он мог бы накопить - ответ очевиден.
Любой, даже не автомобилист, знает главную отличительную особенность "Запорожца". Его V-образный четырехцилиндровый двигатель воздушного охлаждения находился не спереди, под капотом, как у абсолютного большинства машин, а сзади, то есть как бы в багажнике. Эта особенность не раз становилась пищей для анекдотов. Например, ходила такая острота: "А вы знаете, почему у "Запорожца" багажник спереди? - Потому что на такой скорости за вещичками надо присматривать!"
Первая модель "Запорожца" ЗАЗ-965 выпускалась до 1962 года, затем началось производство улучшенной версии ЗАЗ-965А с немного увеличенной мощностью двигателя (до 27 лошадиных сил против изначальных 23-х). Еще более совершенной оказалась новая модификация "Горбатого" - модель ЗАЗ-966. Его мощность была уже 29 л. с., а конечная отсечка на спидометре показывала 120 км/ч.
Но "Запорожцу" такое ускорение, на самом деле, было и не нужно. Он знал свое дело: нагруженный рассадой, потихоньку вез своих пассажиров на дачу. Правда, периодически у "Запорожца" случалось ЧП. Поскольку автомобиль был оснащен воздушным охладителем, в жаркую погоду мотор перегревался, и водителям приходилось останавливаться и ждать остывания мотора, чтобы продолжить поездку.
Несмотря на то, что в 1970-х "Запорожец" мог похвастаться уже фантастическими для него 40 лошадиными силами, золотое время его прошло - машина казалась устаревшей. Маленький и неудобный салон, непрезентабельный внешний вид, слишком большой расход топлива для такого "малыша". К тому же, слишком шумный двигатель, о чем также не раз были сложены анекдоты:
- - Хорошая машина "Запорожец", шума мотора совсем не слышно.
- - Что, так тихо работает?
- - Нет, уши коленями зажаты.
Из-за работающей на бензине печки периодически происходили даже возгорания автомобиля. Поэтому звездный час "Запорожца" остался в 1960-х. Хотя его все еще продолжали производить. В регионах "Запорожцы" можно было встретить и в 1990-е, и даже в начале 2000-х.
История бренда закончилась на ЗАЗ-968М. Следующие модели Запорожского автозавода имели уже другое название. А последний потомок "Запорожца" - автомобиль ЗАЗ-1103 "Славута" - был выпущен на этом заводе 19 сентября 2008 года.
Несмотря на то, что герой Андрея Миронова в знаменитой кинокомедии "Три плюс два" (1963) фактически назвал "Запорожец" консервной банкой, этот неказистый, кургузый, заднемоторный автомобиль-малыш стал настоящим символом эпохи, истинным детищем оттепели со всеми ее достоинствами и недостатками, мечтами и чаяниями.