Казанский родился 1 декабря (18 ноября по старому стилю) 1910 года в Воронеже. Потом вместе с семьей переехал в Казань, где пошел учиться в школу № 15 им. Песталоцци. В выпускных классах юноша уже точно знал, что свяжет свою жизнь с кинематографом, только зарождавшимся и активно развивавшимся в то время видом искусства.
В 1930 году он окончил кинематографическое отделение Высших курсов искусствоведения Государственного института истории искусств в Ленинграде. После этого Геннадий Сергеевич недолго работал ассистентом по курсу киноигры в Ленинградском техникуме сценических искусств (ныне Российский государственный институт сценических искусств). В кино он пришел в 1931 году. Десять лет проработал на киностудии "Ленфильм" сначала помощником и ассистентом режиссера, а затем уже режиссером-постановщиком.
Актриса Анастасия ВертинскаяПервым кинематографическим опытом Казанского стала серия документальных фильмов и киноочерков. Дебютным же художественным фильмом молодого режиссера стала совместно снятая с Максимом Руфом комедия "Тайга золотая" (1937) о золотоискателе Саше Мраморове, который мечтал отыскать богатый прииск.
Во годы Великой Отечественной войны вместе с другими сотрудниками "Ленфильма" и "Мосфильма" находился в эвакуации в Алма-Ате и работал там на Центральной объединенной киностудии художественных фильмов. В Ленинград вернулся в 1944 году, а в 1947-м возобновил работу на киностудии "Ленфильм".
В 1953 году вышла картина "Римский-Корсаков", ставшая совместной работой режиссеров Геннадия Казанского и Григория Рошаля. Фильм рассказывал о двух последних десятилетиях жизни композитора. Картина имела успех у зрителя и принимала участие в основном конкурсе Венецианского фестиваля.
Но одной из самых известных кинолент Казанского стал снятый им в 1956 году детский фильм-сказка "Старик Хоттабыч" по одноименному произведению Лазаря Лагина. Картина о приключениях 12-летнего пионера Вольки Костылькова и сказочного джинна Гассана Абдуррахман ибн Хоттаба завоевала ряд призов на международных фестивалях и пользовалась бешеной популярностью у зрителей. Фильм показывали не только на "детских", но и на "взрослых" киносеансах.
Культовой стала сцена, в которой Хоттабыч в огромных количествах поедал мороженое. (На самом деле вместо мороженого актер Николай Волков, сыгравший Хоттабыча, ел глазированные сырки.) К тому же картина была настоящим прорывом в плане спецэффектов. Один только полет на ковре-самолете чего стоил. Эту сцену снимали в павильоне: ковер подвесили и закрепили в горизонтальном положении, направили на него вентилятор, а уже позже наложили пейзажные съемки, сделанные с самолета.
Следующим фильмом Казанского стала добрая музыкальная комедия о кладоискателях и сокровищах "Не имей сто рублей..." (1959). Изначально снимать эту картину должен был Эльдар Рязанов, к тому времени уже снявший популярнейший фильм "Карнавальная ночь". Именно Рязанов придумал название - "Не имей сто рублей…". Но в последний момент он отказался от съемок, чем вызвал недовольство руководства. Снимать "Не имей сто рублей..." взялся Геннадий Казанский.
В 1961 году на экраны вышел фильм-сенсация "Человек-амфибия" по одноименному роману писателя-фантаста Александра Беляева. Он стал совместной работой режиссеров Владимира Чеботарева и Геннадия Казанского. Хотя Чеботарев в своих поздних интервью подчеркивал, что Казанский фактического участия в работе над картиной не принимал, а был прислан руководством "для дисциплины".
Действительно, согласно книге Александра Игнатенко и Василия Гусака "К вопросу об Ихтиандре", посвященной фильму, Казанский присоединился к команде уже после всех подготовительных работ, уличных съемок в Баку и значительной части съемок в Крыму. "Человек-амфибия" стал одним из самых кассовых фильмов за всю историю советского кинематографа. В год выхода на экраны его посмотрели больше 65 миллионов зрителей.
Геннадий Казанский - первый режиссер, затронувший в кино тему сталинских репрессий. В 1962 году он снял детский драматический фильм "Грешный ангел" о судьбе девочки Веры, дочери "врагов народа". Киновед Михаил Трофименков о картине отзывался так: "Фильм получился "антикультовым" вдвойне. Казанский был добрым режиссером: добрым без соплей, понимающим и чувствующим детей, с которыми работать умел отменно. И получилась у него не экранизация актуальных директив ЦК, а серьезное и благородное детское кино про жизнь…". "Грешный ангел" Казанского исчез с экранов вместе с окончанием периода оттепели. Фильм был негласно запрещен.
Советские актеры: преклонные годы и молодостьГеннадий Сергеевич же вернулся в более близкий ему мир сказочного кино. В 1967 году вышла его картина "Снежная королева", литературной основой которой стала одноименная пьеса Евгения Шварца. Этот фильм-сказка, как и "Старик-Хоттабыч", очень полюбился зрителям. И взрослые, и дети самозабвенно повторяли то самое волшебное заклинание Сказочника: "Снип-снап-снуре-пуре-базелюре".
В 1972 году Казанский снял драму, посвященную событиям Великой Отечественной войны - "Ижорский батальон". А в декабре 1975 года состоялась премьера телефильма "Новогодние приключения Маши и Вити", снятого Геннадием Сергеевичем вместе с Игорем Усовым по мотивам пьесы Павла Финна "Маша и Витя против "Диких гитар". Кстати, снималась эта новогодняя музыкальная сказка в тех же декорациях, что и советско-американский фильм для детей "Синяя птица" с участием голливудских звезд Элизабет Тейлор и Джейн Фонды. Правда, "Синяя птица" в прокате провалилась, а фильм Казанского имел успех.
Последняя работа режиссера - биографический фильм "Инженер Графтио" (1979) о пионере отечественной гидроэнергетики - академике Генрихе Графтио. Заглавную роль в нем исполнил народный артист СССР Анатолий Папанов. Больше режиссерской работой Казанский не занимался.
Геннадия Сергеевича не стало 14 сентября 1983 года. Похоронен режиссер, подаривший советскому кинематографу столько чудесных фильмов-сказок, на Богословском кладбище в Санкт-Петербурге.