В юные годы музыка была не единственным увлечением композитора. Когда семья в 1924 году переехала в Курск, Георгий, еще будучи школьником, увлекся литературой. Но все же музыка осталась на первом месте. С девяти лет Свиридов учился игре на фортепиано. Затем его заинтересовала балалайка. Он виртуозно подбирал на слух мелодии. Талантливого юношу даже приняла в местный ансамбль народных инструментов.
До 1932 года Георгий Свиридов учился в курской музыкальной школе, названной сегодня его именем. Затем, по совету одного из своих преподавателей, переехал в Ленинград, где стал студентом Ленинградского музыкального техникума (ныне Санкт-Петербургское музыкальное училище имени М.П. Мусоргского), который окончил в 1936 году. После этого до 1941 года Свиридов еще учился в Ленинградской государственной консерватории (ныне Санкт-Петербургская государственная консерватория им. Н.А. Римского-Корсакова) по классу композиции у профессоров Петра Рязанова и Дмитрия Шостаковича. Причем последний оказал особенно большое влияние на творчество молодого композитора - на всю жизнь привил Свиридову любовь к русской музыке.
Выпускными работами Георгия Васильевича в консерватории стали Первая симфония и Концерт для струнных инструментов. А первый успех к нему пришел еще раньше - в 1935-м. Тогда он создал лирические романсы на стихи Александра Пушкина. Позже Свиридов написал еще целый ряд вокальных произведений на стихи известных писателей: Михаила Лермонтова, Федора Тютчева, Сергея Есенина, Александра Блока, Бориса Пастернака, Владимира Маяковского. Уже в 1937 году Георгий Васильевич стал членом Союза композиторов.
Началась Великая Отечественная война. Буквально через несколько дней после завершения учебы в консерватории Свиридов был мобилизован и зачислен курсантом военного училища. Но уже в конце 1941 года композитора комиссовали по состоянию здоровья. До 1944 года он, вместе со всей Ленинградской филармонией, в которой работал, находился в эвакуации в Новосибирске. Свиридов, как и многие композиторы тогда, писал военные песни. Самой известной стала "Песня смелых" на стихи Алексея Суркова. Также Георгий Васильевич писал музыку для спектаклей эвакуированных в Сибирь театров. Ближе к концу войны вернулся в Ленинград, а с 1956 года Свиридов проживал в Москве. Он продолжал заниматься творчеством: писал симфонии, концерты, оратории, кантаты, песни и романсы.
Уже с середины 1950-х Георгий Свиридов выработал свой яркий уникальный стиль. Его произведения обладали по-настоящему русским характером. Ничего удивительного, ведь таким же характером обладал и сам композитор. Его любимым временем года была зима, потому что Георгий Васильевич был уверен, что именно зима - "время, когда Россия особенно ярко выражает свое естество". Так что в своих произведениях композитор с особым удовольствием музыкально иллюстрировал суровые северные зимы.
Георгий Свиридов участвовал в конкурсе на новый гимн СССР: он положил на музыку текст Александра Твардовского. И хотя проект гимна Свиридова и Твардовского принят не был, до нас дошли партитуры для клавира и трех разных оркестровых составов.
Георгий Свиридов часто писал музыку для кино и спектаклей. Особенно популярной стала его музыка (вальс, марш и романс), написанная к фильму "Метель" (1964) - экранизации одноименной повести Александра Пушкина.
Также известна оркестровая сюита Свиридова "Время вперед!" для одноименного фильма, снятого Михаилом Швейцером по роману Валентина Катаева. Это произведение родилось у Свиридова очень быстро - композитору потребовался всего час. Зато живет сюита долго: фрагмент из нее ежедневно может услышать каждый, кто смотрит информационную программу "Время" на Первом канале. Ведь аккорды именно этой сюиты с 1968 года стали позывными для телепередачи. Композиция Свиридова "Время вперед!" прозвучала также на церемонии открытия XXII зимних Олимпийских игр 2014 года в Сочи.
Середина 1960-х и 1970-е годы стали для композитора особо плодотворным временем. В 1964 году он создал свой знаменитый цикл "Курские песни", предназначенный для хора и симфонического оркестра. В этом цикле Свиридову удалось не только запечатлеть фольклорное наследие своего родного края, но и открыть новое стилевое направление в советской музыке, получившее название "новая фольклорная волна". Позже в этом направлении работали многие композиторы-"шестидесятники": Родион Щедрин, Николай Сидельников, Сергей Слонимский, Валерий Гаврилин.
Услышав впервые "Курские песни" Свиридова, Дмитрий Шостакович дал своему бывшему ученику такую характеристику: "при малом количестве нот этот композитор умеет создавать много музыки". В этой фразе как нельзя более точно отразилась вся суть творчества Георгий Васильевича.
В России работы Свиридова неизменно пользовались большим успехом и у критиков, и у простых слушателей. В его музыке было все, чего в то время алкала публика: простые, но тонкие по форме лирические мелодии, новизна и самобытность музыкального языка, масштаб и ярко выраженный национальный характер.
Среди других произведений Георгия Васильевича: три хора к постановке трагедии Алексея Толстого "Царь Федор Иоаннович" (1973), хоровые концерты "Памяти А. А. Юрлова" (1973) и "Пушкинский венок" (1979), поэма в 12 песнях на стихи Сергея Есенина "Отчалившая Русь" (1977), поэма на стихи Александра Прокофьева "Ладога" (1980), цикл "Песнопения и молитвы" (1994).
Творчество Свиридова было отмечено многими государственными наградами. За выдающиеся работы в области искусства и литературы за 1945 год в области музыки (Произведения малых форм) он был удостоен Сталинской премии первой степени (1946). За "Патетическую ораторию" на слова Маяковского Георгий Васильевич получил Ленинскую премию (1960). Также ему были вручены две Государственные премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры (1968, 1980). Народным артистом СССР Свиридов стал в 1970 году, а через пять лет получил звание Героя Социалистического Труда. В 1995-м композитору "за создание высокохудожественных произведений отечественной культуры и выдающийся вклад в мировое музыкальное искусство" был вручен орден "За заслуги перед Отечеством" II степени.
В последние годы Георгий Свиридов много болел. Композитор скончался 6 января 1998 года в Москве на 83-м году жизни и был похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.