А вот о чем спорить точно бессмысленно, так это о том, что будущий поэт рос в атмосфере безусловной любви к литературе. Его родители любили поэзию и часто читали стихи. Уже в девять лет Ваншенкин написал свои первые стихотворения, посвященные полярникам и героям Гражданской войны.
Великая Отечественная война пришла в жизнь юноши, когда он учился в 10 классе. Константин Яковлевич ушел на фронт - в воздушно-десантные войска. В составе 4-й гвардейской воздушно-десантной бригады 339-го отдельного пулеметно-артиллерийского батальона Ваншенкин участвовал в боях на Втором и Третьем Украинских фронтах. Был демобилизован в конце 1946 года в звании гвардии сержанта. Но о войне не забывал никогда. Большое количество послевоенных стихов Ваншенкина посвящено сражениям, героям, воинской доблести, бесстрашию и мужеству советского солдата.
После демобилизации молодой человек решил продолжить образование и поступил в Московский геологоразведочный институт. Но, недолго там проучившись, понял, что хочет заниматься только литературой. Поэтому перешел в Литературный институт имени А.М. Горького при Союзе писателей СССР, который успешно закончил в 1953 году.
Первые стихи Ваншенкин опубликовал еще во время учебы - в 1948 году. В 1951-м вышла его первая книга - "Песня о часовых". Одновременно в легендарном журнале "Новый мир" было опубликовано стихотворение Константина Яковлевича "Мальчишка", принесшее ему первую известность:
- Он был грозою нашего района,
- Мальчишка из соседнего двора,
- И на него с опаской, но влюбленно
- Окрестная смотрела детвора.
Тогда же главный редактор "Нового мира" Александр Твардовский назвал Ваншенкина одним из лучших молодых поэтов.
Константин Яковлевич действительно был талантливым и продуктивным поэтом. На протяжении 10 лет с завидной регулярностью у него выходили новые стихотворные сборники: "Подарок" (1952), "Лирические стихи" (1953), "Портрет друга" (1955), "Волны" (1957), "Лирика" (1959), "Солдатская судьба: Стихи" (1960).
"У меня нет влиятельных друзей, - писал Ваншенкин, - которые бы издавали все, что я написал, или восхваляли бы все, что я напечатал, только потому, что я их друг. Я не принадлежу к литературному руководству, не служу в редакции или издательстве, то есть от меня ничего не зависит. Вокруг моего имени никогда не было "истории", скандала - ни у нас, ни за рубежом. У меня только один выход - хорошо писать". И поэт писал хорошо.
С начала 1960-х годов Константин Яковлевич обратился к прозе, в основном автобиографической. В этот период были опубликованы его повести "Армейская юность" (1960), "Авдюшин и Егорычев" (1962), "Большие пожары" (1964), "Графин с петухом" (1968). И в основном все - в "Новом мире". Хотя с удовольствием печатали поэта и в других газетах и журналах. Среди них были "Правда", "Комсомольская правда", "Москва", "Знамя". Всего у Ваншенкина вышло более трех десятков книг поэзии и прозы.
Но все же в историю отечественной культуры Ваншенкин прочно вошел как автор стихов к нескольким очень популярным и любимым уже многими поколениями песням. Среди них "Алеша" (1966) - песня, посвященная памятнику советскому солдату-освободителю в болгарском городе Пловдиве. В 1968 году она с успехом прозвучала на IX Всемирном фестивале молодежи и студентов в Софии:
- Белеет ли в поле пороша,
- Пороша, пороша,
- Белеет ли в поле пороша
- Иль гулкие ливни шумят,
- Стоит над горою Алеша,
- Алеша, Алеша,
- Стоит над горою Алеша,
- В Болгарии русский солдат.
Песни на стихи Ваншенкина и музыку композитора-песенника Яна Френкеля - "Солдаты", "Я спешу, извините меня", "Тополя" - в исполнении эстрадного певца Марка Бернеса также имели немалый успех у слушателей. Результатом совместной работы Константина Яковлевича и композитора Александра Островского стала замечательная композиция "Как провожают пароходы" (1966). Великолепно исполнил ее народный артист РСФСР Эдуард Хиль.
Визитной карточкой поэта, песней, прославившей его как ни одна другая, стала знаменитая "Я люблю тебя жизнь". Стихотворение без названия, начинавшееся строчками: "Я люблю тебя, жизнь", поэт написал в 1956 году. Оно было опубликовано в "Комсомольской правде" и вошло в сборник стихов "Волны", изданный в следующем году.
Сборник этот Ваншенкин подарил Марку Бернесу. Певец сразу же обратил внимание на стихотворение и уговорил Ваншенкина сделать из него песню, музыку к которой написал Эдуард Колмановский. Марк Бернес же стал первым исполнителем композиции, мгновенно заслужившей всенародную любовь.
"Я люблю тебя жизнь" была любимой песней космонавта-первопроходца Юрия Гагарина. Он настоял на том, чтобы на борту "Востока-1" играла именно она. Так что шлягер Ваншенкина и Колмановского стал музыкальным сопровождением первого в истории космического полета:
- Я люблю тебя, жизнь,
- Что само по себе и не ново.
- Я люблю тебя, жизнь,
- Я люблю тебя снова и снова.
У этой песни долгая и счастливая судьба. Ее с удовольствием исполняли и продолжают исполнять многие известные певцы. Среди них был и Иосиф Кобзон, который точно заметил, что "только за одну "Я люблю тебя, жизнь" Константину Яковлевичу можно поставить все памятники".
Ваншенкин стал лауреатом Государственной премии СССР (1985) за сборник стихотворений "Жизнь человека" и Государственной премии Российской Федерации в области литературы и искусства (2001) за сборник стихотворений "Волнистое стекло". В 2001 году поэт за многолетнюю плодотворную деятельность в области культуры и искусства, большой вклад в укрепление дружбы и сотрудничества между народами был удостоен ордена "За заслуги перед Отечеством" IV степени.
Константина Яковлевича Ваншенкина не стало 15 декабря 2012 года. Он похоронен на Ваганьковском кладбище в Москве.