Начальное образование Василий Ключевский получил благодаря отцу. К четырем годам мальчик уже умел читать и познакомился с первыми трудами по истории. К сожалению, отца рано не стало. Эту трагедию Ключевский переживал настолько тяжело, что даже начал заикаться, и много лет не мог побороть свой недуг.
После переезда вместе с матерью и сестрами в Пензу девятилетний Василий Осипович поступил в приходское духовное училище, чтобы стать священником, как отец. Но юноше очень мешало заикание. Чтобы не быть исключенным из учебного заведения за профнепригодность, он усердно работал над собой и, в итоге, заикаться перестал. Более того, со временем, Ключевский стал исключительно хорошим оратором и мастером слова, собиравшим на своих лекциях тысячи восхищенных слушателей.
После окончания Пензенского духовного училища Василий Осипович начал учиться, как и было положено, в семинарии. Но стать священником ему было не суждено. Не окончив Пензенскую духовную семинарию, в 1861 году Ключевский уехал в Москву, чтобы поступить на историко-филологический факультет Московского университета. Юноша блестяще выдержал экзамен. Его наставником в университете стал выдающийся историк Сергей Соловьев. В свободное от учебы время, чтобы содержать себя и помогать матери, Василий Осипович занимался переводами и во время летних каникул подрабатывал репетитором.
По мнению некоторых исследователей, "первым стимул возбуждения интереса к историческому изучению хозяйственно-экономических основ русской общественности в ее классовых, сословных группах" для Василия Осиповича стали Великие реформы Александра II.
В 1865 году Ключевский окончил университет, написав дипломную работу на тему "Сказания иностранцев о Московском государстве". Комиссия высоко оценила это сочинение, и молодой ученый был оставлен при кафедре "для приготовления к профессорскому званию".
В течение нескольких лет он работал над магистерской диссертацией "Древнерусские жития святых как исторический источник". Василий Осипович изучил около тысячи жизнеописаний, провел несколько самостоятельных научных исследований и пришел к выводу, что жития не могут быть достоверным историческим источником, поскольку не позволяют установить детали "обстановки, места и времени", а без этого для историка не может существовать исторического факта.
После получения степени магистра Ключевский мог начать преподавательскую деятельность. Поначалу он читал лекции по истории в Александровском военном училище, на Высших женских курсах, в Московской духовной академии и в Училище живописи, ваяния и зодчества. С 1879 года Василий Осипович возглавил историческую кафедру Московского университета вместо своего научного руководителя Сергея Соловьева.
Параллельно Ключевский продолжал работу над докторской диссертацией на тему "Боярская дума Древней Руси". Его труд охватывал весь период существования Боярской думы - с Х века и до начала XVIII века. Защита состоялась осенью 1882 года. Она длилась четыре часа и прошла настолько блестяще, что на следующий день в газете "Голос" по этому поводу был опубликован лестный отклик: "Впечатление, произведенное диспутом г. Ключевского, было близко к восторженному энтузиазму. Знание предмета, меткость ответов, исполненный достоинства тон возражений, все это свидетельствовало, что мы имеем дело не с восходящим, а уже взошедшим светилом русской науки".
После защиты докторской Василий Осипович получил звание профессора. Его лекции были очень популярны среди студентов - всегда собирали полный зал. Ключевский обладал редким талантом: увлекательно рассказывать о любых исторических событиях. К тому же, он не просто читал лекцию, но и вовлекал слушателей в дискуссию, отвечал на все их вопросы.
Говоря об изучении истории, Ключевский выделял два метода: субъективный и объективный. И если в основе первого находилась "точка зрения изучающего", и исторические события подбирались по усмотрению автора, то объективный метод включал в себя наблюдение, сопоставление и обобщение явлений. "Отдельные приемы изучения местной истории должны вести к одному конечному результату - к составлению ее общей схемы", - резюмировал Ключевский. По его мнению, историк обязан был в совершенстве овладеть обоими методами.
Василий Осипович создал и новую периодизацию сословий. Всю русскую историю он разделил на четыре периода: с IX по XII век - "вооруженное давление"; с XIII по XV - "хозяйственный договор с князем"; с XVI по XVII века - "различие государственных повинностей"; и, наконец, начиная с XVIII века - "различие государственных и гражданских прав". Именно эту периодизацию знаменитый историк использовал при изложении разработанного им курса.
Ключевский преподавал на протяжении большей части своей жизни. Василий Осипович считал, что "чтобы быть хорошим преподавателем, надо любить то, что преподаешь, и любить тех, кому преподаешь". Именно этого принципа он всегда придерживался и делал это настолько успешно, что очарованные его авторитетом и харизмой современники, называли Ключевского не иначе как "красой и славой русской научной мысли".
Главным научным трудом Василия Осиповича стал "Курс русской истории" в пяти томах, над которым Ключевский начал работать еще во время учебы в Московском университете. Завершил он его лишь спустя 30 лет. В этом труде, охватившем период истории Российского государства с VIII века до 1861 года, Ключевскому удалось сформулировать собственную концепцию отечественной истории. Неоднократно переиздававшийся "Курс русской истории" был переведен на многие европейские языки и принес его автору мировую славу.
Большую популярность приобрела и другая работа Василия Ключевского - изданное в 1899 году "Краткое пособие по русской истории", ставшее фактически учебником для гимназий. Другими известными монографиями ученого были: "Хозяйственная деятельность Соловецкого монастыря в Беломорском крае" (1867), "Происхождение крепостного права в России" (1885), "История сословий в России" (1887), "Состав представительства на Земских соборах Древней Руси" (1890-1892). Авторству Василия Ключевского также принадлежат биографии многих правителей России (от Ивана IV до Екатерины II), государственных и церковных деятелей, деятелей культуры и известных историков.
В 1900 году Российская академия наук избрала ученого ординарным академиком по истории и древностям русским, а спустя восемь лет - почетным академиком по разряду изящной словесности. В 1903-м Василий Осипович получил высокий чин тайного советника. Он был награжден орденами Святой Анны I-III степеней, Святого Станислава I и II степеней и Святого Владимира III степени.
Василий Ключевский скончался 25 мая (12-го по старому стилю) 1911 года. Похоронен знаменитый ученый в Москве, на кладбище Донского монастыря.
Афоризмы Василия Ключевского:
История - это не учительница, а надзирательница: она ничему не учит, но сурово наказывает за незнание уроков.
Бездарные люди - обыкновенно самые требовательные критики: не будучи в состоянии сделать простейшее из возможного и не зная, что и как делать, они требуют от других совсем невозможного.
Самый дорогой дар природы - веселый, насмешливый и добрый ум.
Чтобы уметь быть злым, нужно уметь быть добрым, иначе будешь просто гадким.