Немецкий ученый Генрих Герц открыл существование электромагнитных волн и придумал первый излучатель этих волн. Принимал их другой прибор - уловитель. Открытие ученого благодарные современники и потомки окрестили "лучами Герца". Луч на латыни звучал как "radius". Так и обрело название новое направление техники - "радио".
Герц доказал, что можно передавать радиоволны без проводов, но свои опыты проводил на расстоянии нескольких метров. Исследованиями Генриха Герца заинтересовался наш соотечественник Александр Попов, увидевший в них практический потенциал.
7 мая 1895 года Попов на заседании Русского физико-химического общества продемонстрировал созданный им первый в мире радиоприемник. (С тех пор в этот день мы отмечаем День радио.)
Весной следующего года ученому, благодаря переданной первой радиограмме, удалось навсегда войти в историю отечественной радиотехники. Подробности этого исторического события сохранились в записях его ассистента и последователя Петра Рыбкина. Воспоминаниям о совместной научной деятельности с Поповым он посвятил целую книгу и назвал ее "Десять лет с изобретателем радио" (1945).
Итак, все началось с того, что Александр Степанович объяснил устройство нового приемника собравшимся, среди которых было много известных российских физиков, электротехников, административных руководителей армии и флота. Затем начались опыты.
У доски в аудитории стоял профессор Федор Фомич Петрушевский и держал в руках листок бумаги с ключом азбуки Морзе. После каждого передаваемого знака он смотрел в бумагу и записывал на доске соответствующую букву. Вскоре на доске собравшиеся смогли прочитать первую в мире радиограмму. В ней было всего два слова: "Heinrich Hertz". Аудитория пришла в неописуемый восторг. Попову были устроены продолжительные овации.
Ассистент Александра Степановича Петр Рыбкин спустя много лет в статье "А.С. Попов и его деятельность в области радио" из журнала "Бюллетень связи ВМФ" писал о том, что выбор именно такого текста для первой радиограммы был практически экспромтом: "Я находился около отправительной станции, установленной на расстоянии 250 м, в здании Химического института. Неожиданно ко мне пришли и сказали, что нужно начинать передачу. Я от волнения растерялся: что передавать? Вдруг мне пришла в голову мысль - передать имя знаменитого физика, экспериментально доказавшего распространение электромагнитных волн в пространстве…".
Кстати, телеграфная лента с этим текстом еще долго хранилась у участника этого заседания физика и радиотехника Владимира Константиновича Лебединского. К сожалению, она была уничтожена вместе с его библиотекой в Риге во время Первой мировой войны.
14 апреля (2-го по старому стилю) 1896 года преподаватель кафедры физики Санкт-Петербургского электротехнического института и будущий директор Санкт-Петербургского политехнического института императора Петра Великого профессор Владимир Владимирович Скобельцын в помещениях учебного заведения с помощью аппаратуры Попова повторил беспроводную передачу смыслового сообщения. В отчете об этом опыте, опубликованном в апрельском номере "Почтово-телеграфного журнала", было сказано: "В заключение докладчик произвел опыт с вибратором Герца, который был поставлен в соседнем флигеле на противоположной стороне двора. Несмотря на значительное расстояние и каменные стены, расположенные на пути распространения электрических лучей, при всяком сигнале, по которому приводился в действие вибратор, звонок прибора громко звучал".
Дальность радиопередачи до 640 м, во время опытов на кронштадтском рейде, увеличил и сам Александр Степанович уже весной 1897 года. А еще через некоторое время связь была осуществлена между двумя кораблями "Европа" и "Африка" на расстоянии 5 километров. Продолжая совершенствовать свое изобретение, Попов все увеличивал дальность связи без проводов.
Впервые на практике изобретение Александра Степановича было использовано осенью 1899 года во время аварии броненосца береговой обороны "Генерал-адмирал Апраксин", севшего на камни у южной оконечности острова Гогланд (пограничный остров в Финском заливе). Поскольку никакой связи между островом и материком не было, Попов для обеспечения руководства работами по снятию броненосца с камней предложил организовать радиосвязь между Коткой (город на юге Финляндии) и Гогландом. Весной 1900 года военно-морское ведомство распорядилось разместить радиостанции на боевых судах флота. А через год Попов на Черном море смог достичь надежной связи между кораблями на расстоянии уже 150 км.