В 1950 году из летчиков подмосковной авиабазы Кубинка началось формирование 234-го гвардейского истребительного авиационного полка (гиап), главной задачей которого была подготовка и проведение традиционных воздушных парадов над Москвой, первый из которых состоялся уже 1 мая 1951 года. 9 июля 1961 года, в День воздушного флота СССР в Тушино был проведен грандиозный воздушный парад, в котором самое активное участие приняли летчики-пилотажники 234-го полка.
С начала 1960-х годов лучшим летчикам этого полка была доверена новая миссия. Кроме участия в парадах, они стали регулярно эскортировать в воздухе самолеты глав иностранных государств, прибывавших в Москву, а также различные официальные делегации. Именно асы 234-го авиаполка сопровождали самолеты с первыми советскими космонавтами на борту.
С 3 августа 1983 года в Кубинке 234-й гиап первым в советских ВВС приступил к освоению легкого фронтового истребителя 4-го поколения МиГ-29. До этого в распоряжении пилотов были МиГ-21 и МиГ-23. МиГ-29, один из лучших в своем классе, создавался для завоевания господства в воздухе в зоне боевых действий, для уничтожения воздушных, наземных и надводных целей.
Уже летом следующего года первый "ромб на МиГ-29" - так изначально называли летчиков на четырех "мигах" - продемонстрировал комплекс высшего группового пилотажа. Ведущим первого "ромба" был подполковник Сергей Иванович Безлюдный.
Летом 1986-го года группа из шести МиГ-29 посетила финскую авиабазу Риссала. Во время этого визита впервые за границей были показаны советские боевые самолеты 4-го поколения.
35 лет авиационной группе высшего пилотажа "Русские витязи"К 1990 году летчики уже полностью освоили пилотаж в плотном строю в составе шести машин. Они летали с интервалом и дистанцией около 3 метров и выполняли сложный комплекс фигур. А в 1991 году началась новая эпоха - окончательно был сформирован состав пилотажной группы из шести самолетов. "Стрижи" - единственная пилотажная группа в мире, выполняющая фигуры одиночного и группового высшего пилотажа на машинах такого класса.
Самолеты МиГ-29, на которых летает легендарная авиагруппа, от боевых машин отличаются лишь оригинальной окраской, которую "Стрижи" и продемонстрировали во время своего официального дебюта 6 мая 1991-го. Фюзеляжи самолетов были окрашены в белый, кили были ярко-синими, по бортам проходили синие молнии, на воздухозаборниках под наплывами появилась эмблема группы - черные стрижи на красном фоне.
Первая публичная зарубежная премьера "Стрижей" состоялась в мае 1992 года во Франции на воздушном празднике, посвященном 50-летию эскадрильи "Нормандия-Неман". Группа на самолетах бело-синей окраски поразила западных зрителей своим мастерством. Шестерка плотным строем выполняла практически полный набор фигур высшего пилотажа - косую петлю, петлю Нестерова, бочку. Постоянно менялся и строй самолетов: "пеленг" переходил в "конверт", "крест", "пирамиду", "крыло" и "звезду". Закончилось выступление эффектным роспуском самолетов "тюльпаном", который сопровождался салютом из установленных на истребителях устройств выброса тепловых ловушек.
В 1993 году "Стрижи" стали участниками авиашоу LIMA'93 на острове Лангкави в Малайзии, а также воздушных праздников в Бельгии и Таиланде. В том же году "Стрижи" были удостоены звания "Лучшей пилотажной группы мира". А на международном аэрошоу в Финляндии в 1997-м гвардии подполковник Николай Дятел - на тот момент командир авиагруппы - занял первое место в одиночном пилотаже.
Зимой 2003-го самолеты МиГ-29 прошли плановый ремонт и приобрели новую схему окраски, которую разработала еще в 2000 году Российская самолетостроительная корпорация "МиГ". Знаменитые самолеты "переодели" в новую красно-белую форму с ярко-синим силуэтом стрижа сверху и снизу. В новом облике их продемонстрировали широкой публике 15 марта 2003 года во время празднования 65-летия полка.
В этот день произошло еще одно знаменательное событие: "Стрижи" впервые выступили совместно с другой не менее известной авиационной группой высшего пилотажа "Русские Витязи". С этого момента началось их активное сотрудничество. Российские летчики первые и единственные в мире демонстрировали совместное выполнение фигур высшего пилотажа на разных типах самолетов.
В рамках Международного авиационно-космического салона МАКС в 2007 году "Стрижи" и "Русские Витязи" впервые показали "Кубинский бриллиант" - смешанный строй из девяти самолетов, которые синхронно выполняли различные фигуры высшего пилотажа. Расстояние между самолетами при этом не превышало полутора метров. "Кубинский бриллиант" стал визитной карточкой российского высшего пилотажа.
"Стрижи" ежегодно проводят более 50 показов. Принимают участие в авиационных парадах в Тушино и в авиасалонах в Жуковском. С показательными полетами выступают на юбилеях городов. Летчики авиагруппы с большим успехом демонстрируют свои навыки и за рубежом. Неоднократно выступали в Финляндии, Швеции, Таиланде, Малайзии, Бельгии, Германии, Италии, Австрии, Китае.
В арсенале "Стрижей" более 30 фигур высшего пилотажа, которые могут применяться и в реальном бою. Ведь фигура высшего пилотажа не что иное как способ ухода от противника. Даже эффектный "салют", которым завершаются выступления авиагруппы, имеет практическое применение: это отстрел ложных тепловых целей, чтобы сбить с толку головки самонаведения вражеских ракет.
Все фигуры выполняются при больших перегрузках. При одиночном пилотаже на пилота может давить тяжесть в девять раз больше его собственного веса. И хотя специальные костюмы помогают справиться с перегрузками, самым главным все равно остается высочайший профессионализм пилота.
Пилотажная группа "Стрижи" сегодня по-прежнему базируется на аэродроме Кубинка и входит в состав Центра показа авиационной техники (ЦПАТ) имени трижды Героя Советского Союза Маршала авиации И.Н. Кожедуба.