Однажды мама купила пятилетнему Сереже в магазине японских товаров на Кузнецком Мосту смешную куколку по имени Бибабо. У нее была маленькая головка с дырочкой для пальца и похожий на перчатку халатик. Стоило только надеть ее на руку, и эта, с виду обычная игрушка, оживала: махала рукой, кивала, кланялась, пускалась в пляс. Была в этом какая-то неизменная магия. Она-то и покорила Сергея Образцова.
Все началось с небольших сценок, которые он без устали разыгрывал перед домашними. Бибабо пел песни, читала стихи - в общем, унывать не давал. Но в тот момент еще никто не мог предположить, что детское увлечение станет профессией. "Всю жизнь я играю в куклы", - так, с юмором говорил о себе Сергей Владимирович. Более шестидесяти лет он посвятил этому искусству, - искусству "оживлять" игрушки…
В 1918 году Образцов поступил во ВХУТЕМАС (Высшие художественно-технические мастерские), где учился сначала на живописном, а затем на графическом факультете. Чтобы заработать на хлеб, он решил смастерить тряпичную куклу наподобие Бибабо - из лоскутов от старой черной рубахи получился маленький симпатичный негритенок. С ним молодой человек ходил по улицам и бульварам Москвы и устраивал импровизированные представления, которые пользовались популярностью.
С 1922 года Сергей Образцов стал актером Музыкальной студии Московского художественного театра (ныне Московский музыкальный театр имени К. С. Станиславского и Вл. И. Немировича-Данченко), а с 1930-го - актером МХАТа 2-го. Исполнял он преимущественно острохарактерные роли.
Параллельно Сергей Владимирович продолжал выступать с куклой-негритенком. Выступления эти вышли на новый уровень: несколько столичных концертных залов предложили артисту свою сцену. О его новаторских эстрадных кукольных номерах заговорила вся Москва. И, чтобы расширить репертуар, Образцов начал создавать новые куклы. Среди них был малыш с задорным чубом по имени Тяпа, ставший главным артистом всех спектаклей Образцова. С Тяпой Сергей Владимирович не расставался до конца жизни. "Самый старый живой ребенок в мире", - говорил он о Тяпе спустя десятилетия. Вслед за перчаточными куклами Сергей Владимирович стал мастерить тростевые, с более сложным механизмом управления.
К началу 1930-х Образцов стал популярным эстрадным артистом, работавшим преимущественно в пародийном жанре. Горячим поклонником его "романсов с куклами" - "Хабанера", "Налей бокал", "Минуточка", "Мы только знакомы, как странно" - был Сталин. Оценив по достоинству мастерство Образцова, он не раз приглашал его в Кремль. Однажды Иосиф Виссарионович опоздал на представление и пропустил свою любимую "Хабанеру". Тогда он попросил Сергея Владимировича вернуться на сцену и показать номер еще раз. Аплодисментов вождь не пожалел.
В мае 1930 года в Москве прошла Всероссийская конференция работников кукольных театров, на которой было принято решение о создании Государственного центрального театра кукол. Возглавить его предложили Сергею Образцову. У артиста не было опыта в управлении театром. Поначалу он не понимал, сколько нужно актеров, как правильно их набирать, что делать с финансовой стороной дела. У Образцова был лишь штат "актеров" кукольных. Но со временем Сергей Владимирович во всем разобрался и более 60 лет оставался бессменным руководителем театра.
Театр был фактически создан в 1931-м, но еще несколько лет у него отсутствовала своя сцена. Поэтому репетировали в Доме художественного воспитания детей, а выступали на самых разных площадках - в парках, школах, домах культуры. В 1936 году театру выделили помещение на площади Маяковского (ныне Триумфальная площадь). Первым спектаклем на новой сцене стал "Кот в сапогах".
И только с 1970 года театр начал работать в здании на Садовой-Самотечной улице, в котором находится до сих пор. То самое здание с необычными часами в виде солнца, окруженного двенадцатью домиками, в каждом из которых кто-то "живет" - заяц, лиса, кот, медведь, поросенок. А на самом верху сидит золотой петушок. Каждый час раздается его звонкий крик, звучит музыка, и фигурки животных по очереди выезжают из своих домиков. Часы эти придумал Сергей Образцов, вдохновившись знаменитыми пражскими курантами.
В 1940 году в театре Сергей Владимирович поставил знаменитый спектакль "Волшебная лампа Аладдина" по пьесе Нины Гернет, в котором впервые в СССР были использованы тростевые куклы. Трехметровый джинн Кашкаш стал самой большой куклой театра. Над ним вместе с Образцовым работал главный художник Борис Тузлуков. И кукла, и сама постановка прославились на всю страну.
В годы Великой Отечественной войны труппа театра была эвакуирована в Новосибирск, где состоялась премьера спектакля "Король-олень" по сказке Карло Гоцци. Также Сергей Образцов создал 16 концертных бригад, которые выступали на фронте. Солдатам показывали "Сон Гитлера", "Над крышей Берлина" и другие постановки. Сам Образцов в костюме Пьеро выступал с куклой "Муссолини". В 1946 году Сергея Владимировича наградили Сталинской премией II степени и медалью "За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 годов". Среди других высоких наград артиста: два ордена Трудового Красного Знамени (1946, 1961) и три ордена Ленина (1967, 1971, 1981), Государственная премия РСФСР им. К. С. Станиславского (1967) и Ленинская премия (1984).
В первые послевоенные годы в театре Образцова был поставлен еще один спектакль, ставший легендарным. Он был задуман Сергеем Владимировичем еще до войны и назывался "Необыкновенный концерт". Это было комическое ревю, в котором куклы пародировали артистов разных жанров - певцов, танцоров, музыкантов, фокусников, дрессировщиков. "Необыкновенный концерт" был представлен во многих городах России и за границей. Спектакль вошел в историю не только как одно из самых известных представлений XX века, но и как самая известная постановка театра Образцова для взрослой аудитории.
Прототипом главного персонажа спектакля - Эдуарда Апломбова - был знаменитый конферансье тех лет Михаил Гаркави. Во время первых представлений Апломбов говорил голосом артиста Зиновия Гердта. Некоторые артисты, узнавая себя в персонажах постановки, обижались, как это часто бывает с любой пародией. Так что Сергею Образцову приходилось несколько раз переделывать номера. И название спектакля тоже менялось "Необыкновенный концерт" был и "Обыкновенным", и "Концертом кукол".
Сергей Образцов поставил и другие до сих пор любимые зрителями всех возрастов спектакли, вошедшие в золотой фонд российского и мирового театрального искусства: "По щучьему велению" (1936), "Кот в сапогах" (1937), "Ночь перед Рождеством" (1941), "Веселые медвежата" (1945), "Чертова мельница" (1953), "Божественная комедия" (1961), "Тигрик-Петрик" (1965), "Дон Жуан" (1975).
Сергей Владимирович был уверен, что куклы делают людей немного лучше. Он говорил так: "Посмотришь на Кота в сапогах, и самому захочется быть таким же добрым другом. Посмотришь на Аладдина, и самому захочется быть таким же храбрым. Кукольный театр очень нужен людям - и детям, и взрослым".
Образцов сделал многое для разработки теории и методики театра кукол, воспитал несколько поколений блистательных актеров, режиссеров, сценографов. Он написал несколько книг, ставших его литературным наследием: "Актер с куклой" (1938), "Моя профессия" (1950), "О том, что я увидел, узнал и понял во время двух поездок в Лондон" (1956), "Театр китайского народа" (1957), "Эстафета искусств" (1978), "По ступенькам памяти" (1987).
С 1956 года Сергей Владимирович работал в кино как сценарист и режиссер. В том же году на киностудии "Союзмультфильм" вместе с Георгием Натансоном он создал полнометражный кукольный мультфильм "Небесное созданье". С 1976-го по 1984-й Образцов занимал должность президента Международного союза кукольников. Помимо всего прочего, Сергей Владимирович собирал экзотических кукол - его коллекция стала самой большой в России.
Образцова не стало 8 мая 1992 года. Похоронен "чародей театра кукол" в Москве на Новодевичьем кладбище. Продолжателями дела Сергея Владимировича стали его дочь - заслуженная артистка РСФСР (1982) Наталья Образцова и внучка - заслуженная артистка РФ (2006) Екатерина Образцова.